Μέχρι το τέλος αυτής της εβδομάδας, όλα τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν από το διαστημικό σκάφος New Horizons κατά τη διάρκεια της πτήσης του συστήματος του Πλούτωνα τον Ιούλιο του 2015 θα έχουν τελειώσει τη λήψη τους στη Γη και θα είναι στα χέρια της επιστημονικής ομάδας. Ο Bonnie Buratti, συν-ερευνητής μιας επιστημονικής ομάδας είπε ότι έχουν πάει από το να μπορούν να δουν τις όμορφες φωτογραφίες στο να κάνουν τη σκληρή δουλειά που απαιτείται για τη μελέτη των δεδομένων. Κατά τη σημερινή συνέντευξη τύπου από το συνέδριο Division of Planetary Sciences, η ομάδα New Horizons μοιράστηκε μερικά ενδιαφέροντα και περίεργα ευρήματα που έχουν βρει στα δεδομένα μέχρι στιγμής.
Ενώ η διάσημη παγκόσμια άποψη του Πλούτωνα φαίνεται να δείχνει έναν πλανήτη νάνος χωρίς σύννεφα, ο κύριος ερευνητής Alan Stern είπε ότι η ομάδα έχει τώρα ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά και βρήκε μια χούφτα πιθανά σύννεφα σε εικόνες που τραβήχτηκαν με τις κάμερες του New Horizons.
"Τα σύννεφα είναι κοινά στην ατμόσφαιρα του ηλιακού συστήματος", δήλωσε ο Stern κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης, "και ένα φυσικό ερώτημα ήταν αν ο Πλούτωνας, με ατμόσφαιρα αζώτου, έχει σύννεφα."
Ο Στερν είπε ότι γνωρίζουν από την πτήση ότι ο Πλούτωνας έχει στρώματα ομίχλης, όπως φαίνεται στην παραπάνω οπίσθια εικόνα, καθώς οι New Horizons πέταξαν μακριά από τον Πλούτωνα. «Απλώνουν πάνω από 200 χλμ στον ουρανό και έχουμε μετρήσει πάνω από δύο δωδεκάδες ομόκεντρα στρώματα», είπε.
Ενώ οι απειλές δεν είναι σύννεφα, ο Stern δήλωσε ότι έχουν εντοπίσει υποψήφιους για σύννεφα σε εικόνες υψηλής φάσης από το Long Range Reconnaissance Imager και την Πολυφασματική Ορατή Κάμερα.
«Οι επτά υποψήφιοι είναι όλοι παρόμοιοι, δεδομένου ότι είναι πολύ χαμηλό υψόμετρο», είπε ο Stern, και είναι όλα χαμηλά, απομονωμένα μικρά χαρακτηριστικά, οπότε δεν υπάρχουν πλατιά σύννεφα ή πεδία. Όταν τα χαρτογραφούμε πάνω από την επιφάνεια, όλα βρίσκονται κοντά στον τερματικό σταθμό, έτσι συμβαίνουν κοντά στην αυγή ή το σούρουπο. Όλα αυτά υποδηλώνουν ότι είναι σύννεφα, επειδή οι περιοχές με χαμηλό υψόμετρο και η αυγή ή το σούρουπο παρέχουν πιο δροσερές συνθήκες όπου ενδέχεται να εμφανιστούν σύννεφα. "
Ο Stern είπε στο Space Magazine ότι αυτά τα πιθανά, σπάνια σύννεφα συμπύκνωσης θα μπορούσαν να κατασκευαστούν από αιθάνιο, ακετυλένιο, υδροκυάνιο ή μεθάνιο υπό τις σωστές συνθήκες. Ο Stern πρόσθεσε ότι αυτά τα σύννεφα είναι πιθανώς βραχύβια φαινόμενα - και πάλι, πιθανότατα να συμβαίνουν μόνο την αυγή ή το σούρουπο. Μια μέρα στον Πλούτωνα είναι 6,4 ημέρες στη Γη.
«Αλλά αν υπάρχουν σύννεφα, αυτό θα σήμαινε ότι ο καιρός στον Πλούτωνα είναι ακόμη πιο περίπλοκος από ό, τι φανταζόμασταν», είπε ο Στερν.
Δυστυχώς, η ομάδα των New Horizons δεν έχει κανένα τρόπο να επιβεβαιώσει εάν αυτά είναι σύννεφα ή όχι. "Κανένα από αυτά δεν μπορεί να επιβεβαιωθεί ως σύννεφα επειδή είναι πολύ χαμηλά ψέματα και δεν έχουμε στερεοφωνικές εικόνες για να μας πείτε περισσότερα", δήλωσε ο Stern, προσθέτοντας ότι ο μόνος τρόπος για να επιβεβαιώσετε εάν υπάρχουν σύννεφα συμπύκνωσης στον Πλούτωνα θα ήταν να επιστρέψετε με αποστολή τροχιά.
Κατολισθήσεις στο Charon
Ενώ ο Πλούτωνας παρουσιάζει πολλά είδη δραστηριότητας, μια διαδικασία επιφανείας που οι επιστήμονες δεν έχουν δει στον πλανήτη νάνος είναι κατολισθήσεις. Παραδόξως, ωστόσο, έχουν εντοπιστεί στο μεγαλύτερο φεγγάρι του Πλούτωνα, Charon.
"Έχουμε δει παρόμοιες κατολισθήσεις σε άλλους βραχώδεις και παγωμένους πλανήτες, όπως ο Άρης και ο φεγγάρι του Κρόνου Iapetus, αλλά αυτές είναι οι πρώτες κατολισθήσεις που έχουμε δει τόσο μακριά από τον ήλιο, στη ζώνη Kuiper", δήλωσε ο Ross Beyer, επιστήμη ερευνητής ομάδας από το Sagan Center στο SETI Institute και το NASA Ames Research Center, California. "Το μεγάλο ερώτημα είναι αν θα εντοπιστούν αλλού στο Kuiper Belt;"
Οι κατολισθήσεις μεγάλης διάρκειας που φαίνονται στο Serenity Chasm του Charon δείχνουν μια κατολίσθηση λοβών πάχους 200 μέτρων που εκτείνεται σε μια κορυφογραμμή ύψους 6 χλμ.
«Με τις εικόνες μας, μπορούμε απλά να επιλύσουμε μια ομαλή ποδιά και την κατάθεση στο σύνολό της», δήλωσε ο Beyer, «δεν μπορούμε να δούμε μεμονωμένους κόκκους. Όμως, δεδομένων των ψυχρών συνθηκών στο Charon, η κατάθεση πιθανότατα έγινε από λίθους πάγου και βράχου. "
Ο Μπέιερ είπε ότι οι σεισμοί ή οι επιπτώσεις θα μπορούσαν να έχουν ξεκινήσει την κατολίσθηση σε περιοχές που ήταν έτοιμες να γλιστρήσουν. «Οι λίθοι μπορεί να έχουν λιώσει και τα άκρα και να γίνουν αρκετά ολισθηρά για να αρχίσουν να γλιστρούν κάτω από την πλαγιά», είπε.
Οι εικόνες του Serenity Chasma τραβήχτηκαν από το New Horizons ’Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) στις 14 Ιουλίου 2015, από απόσταση 48.912 μιλίων (78.717 χιλιόμετρα).
Ο Beyer πρόσθεσε ότι ενώ ο Πλούτωνας δεν έχει κατολισθήσεις, έχει υλικό που φαίνεται να κινείται προς τα κάτω καθώς πέφτει βράχος και ρέει σαν παγετώνας.
Φωτεινό και ενεργό
Τα δεδομένα New Horizons δείχνουν ότι τμήματα της μεγάλης περιοχής σε σχήμα καρδιάς του Πλούτωνα, Sputnik Planitia, είναι από τα πιο ανακλαστικά στο ηλιακό σύστημα. «Αυτή η φωτεινότητα υποδηλώνει την επιφανειακή δραστηριότητα», δήλωσε ο Buratti, «παρόμοιο με το πώς ο φεγγάρι του Κρόνου Enceladus είναι πολύ ανακλαστικός, περίπου 100% ανακλαστικός και είναι πολύ ενεργός με λοφία και θερμοσίφωνα. Επειδή βλέπουμε ένα μοτίβο υψηλής επιφανειακής ανακλαστικότητας που αντιστοιχεί στη δραστηριότητα, μπορούμε να συμπεράνουμε ότι ο νάνος πλανήτης Eris, που είναι γνωστό ότι είναι πολύ ανακλαστικός, είναι επίσης πιθανό να είναι ενεργός. "
Επόμενος στόχος
Οι Νέοι Ορίζοντες κάνουν τώρα το προσκήνιο για τον επόμενο στόχο τους, το KBO 2014 MU69. Οι κάμερες στο διαστημικό σκάφος New Horizons τραβούσαν εικόνες μεγάλης εμβέλειας και το MU69 είναι το μικρότερο KBO που μετρά το χρώμα του: έχει κοκκινωπή απόχρωση. Οι επιστήμονες έχουν χρησιμοποιήσει αυτά τα δεδομένα για να επιβεβαιώσουν ότι αυτό το αντικείμενο είναι μέρος της λεγόμενης κρύας κλασικής περιοχής της ζώνης Kuiper, η οποία πιστεύεται ότι περιέχει μερικά από τα παλαιότερα, πιο προϊστορικά υλικά στο ηλιακό σύστημα.
«Το κοκκινωπό χρώμα μας λέει τον τύπο του αντικειμένου Kuiper Belt 2014 MU69», δήλωσε η Amanda Zangari, μεταδιδακτορική ερευνητής του New Horizons από το Southwest Research Institute. "Τα δεδομένα επιβεβαιώνουν ότι την Πρωτοχρονιά του 2019, οι New Horizons θα εξετάσουν ένα από τα αρχαία δομικά στοιχεία των πλανητών."
Ο Ζανγκάρι πρόσθεσε ότι θα χρησιμοποιούν το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble για να κατανοήσουν καλύτερα το MU69.
«Θα θέλαμε να χρησιμοποιήσουμε το Hubble για τον ρυθμό περιστροφής εύρεσης και να κατανοήσουμε καλύτερα το σχήμα του, όσον αφορά τον προγραμματισμό», είπε. «Θα θέλαμε να μάθουμε εκ των προτέρων, αν είναι επιμήκη, θα θέλαμε να πετάξουμε όταν το μακρύτερο σημείο βλέπει το τηλεσκόπιο.»
Αρκετές φορές κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης, ο Στέρν ανέφερε πως έχοντας μια μελλοντική αποστολή που σε τροχιά γύρω από τον Πλούτωνα θα απαντούσε σε τόσες πολλές εξαιρετικές ερωτήσεις που έχει η ομάδα. Περιέγραψε μια πιθανή αποστολή που βρίσκεται στα πρώτα στάδια μελέτης όπου ένα διαστημικό σκάφος θα μπορούσε να εκτοξευτεί στο επερχόμενο Space Launch System (SLS) της NASA και το διαστημικό σκάφος θα μπορούσε να έχει μια μηχανή ιόντων με RTG που θα επέτρεπε σε ένα διαστημικό σκάφος να κινεί γρήγορα την ικανότητα να επιβραδύνει και να μεταβεί σε τροχιά (σε αντίθεση με τους New Horizons) Αυτός ο τύπος αρχιτεκτονικής θα επέτρεπε χρόνο πτήσης 7,5 ετών για τον Πλούτωνα, γρηγορότερος από τα σχεδόν 9,5 χρόνια των New Horizons.
