Ο Ιανουάριος 2012 σηματοδοτεί την 8η επέτειο από την τολμηρή προσγείωση «Spirit» και «Opportunity» - τώρα ο θρυλικός δίδυμος Mars Exploration Rovers (MER) της NASA, σε αντίθετες πλευρές του κόκκινου πλανήτη τον Ιανουάριο του 2004. Αποδείχθηκαν ότι ο πρώτος Άρης ήταν ζεστός και υγρό - ένα βασικό εύρημα στην αναζήτηση ενδιαιτημάτων που ευνοούν τη ζωή πέρα από τη Γη.
Ζήτησα από τους ηγέτες της ομάδας MER να μοιραστούν κάποιες σκέψεις που γιορτάζουν αυτό το συναρπαστικό ορόσημο του «8 Years on Mars» και την κληρονομιά των rover για τους αναγνώστες του Space Magazine. Αυτή η ιστορία επικεντρώνεται στο Spirit, πρώτο από τα δύο ρομπότ, που έπεσαν κάτω στον κρατήρα Gusev στις 3 Ιανουαρίου 2004. Η ευκαιρία καθορίστηκε τρεις εβδομάδες αργότερα στις ομαλές πεδιάδες αιματίτη του Meridiani Planum.
«Κάθε Sol είναι ένα δώρο. Σπρώχνουμε τους οδηγούς όσο πιο δυνατά μπορούμε », δήλωσε ο καθηγητής Steve Squyres στο Space Magazine για αυτό το άρθρο που τιμά την προσγείωση του Spirit. Ο Squyres, του Πανεπιστημίου Cornell, είναι ο Επιστημονικός κύριος ερευνητής για την αποστολή MER.
«Σκέφτηκα σοβαρά ότι τόσο το Πνεύμα όσο και η Ευκαιρία θα έχουν τελειώσει μέχρι το καλοκαίρι του 2004», δήλωσε ο Ray Arvidson στο Space Magazine. Ο Arvidson, του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον στο Σαιντ Λούις, είναι ο αναπληρωτής κύριος ερευνητής των MER Rovers.
Το Πνεύμα αντέχει για περισσότερα από έξι χρόνια και η Ευκαιρία συνεχίζει τον Άρη σήμερα!
Το δυναμικό ρομπότ αναμενόταν να διαρκέσει μόλις τρεις μήνες, ή 90 μέρες του Άρη. Στην πραγματικότητα, και τα δύο ρομπότ υπερέβησαν πάρα πολύ τις προσδοκίες και συγκέντρωσαν έναν τεράστιο χρόνο μπόνους εξερεύνησης και ανακάλυψης σε πολλές εκτεταμένες φάσεις αποστολής.
Το Spirit επέζησε από τρεις σκληρούς χειμώνες του Άρη και υπέκυψε μόνο στις θερμοκρασίες σαν την Ανταρκτική, όταν απροσδόκητα αποσύρθηκε σε μια αόρατη παγίδα άμμου οδηγώντας δίπλα σε ένα αρχαίο ηφαιστειακό χαρακτηριστικό που ονομάζεται «Home Plate» που εμπόδισε τις ηλιακές συστοιχίες να παράγουν ζωή δίνοντας δύναμη για την προστασία κρίσιμων ηλεκτρονικών και υπολογιστικά στοιχεία.
Το Spirit κατευθυνόταν προς ένα άλλο ζευγάρι ηφαιστειακών αντικειμένων που ονομάστηκαν von Braun και Goddard και ήρθε μέσα σε μερικές εκατοντάδες πόδια όταν πέθανε.
«Ποτέ δεν πίστευα ότι θα σχεδιάζαμε ακόμα ακολουθίες για το Opportunity σήμερα και ότι χάσαμε το πνεύμα μόνο λόγω της περιορισμένης κινητικότητάς του και της κακής τύχης του να σπάσει το φλοιώδες έδαφος για να κολλήσει σε χαλαρή άμμο», δήλωσε ο Arvidson
Μέχρι τη στιγμή της τελευταίας αποστολής της από τον Άρη τον Μάρτιο του 2010, η Spirit διέσχισε θριαμβευτικά το κόκκινο έδαφος των πλανητών για περισσότερα από έξι χρόνια χρόνου αποστολής - περίπου 25 φορές πέρα από την «εγγύηση» τριών μηνών που δήλωσε η NASA καθώς η αποστολή ξεκίνησε ξανά Ιανουάριος 2004.
«Αισθάνομαι πολύ καλά καθώς η προσέγγιση των επετείων του MER rover στο ότι το Πνεύμα είχε μια εξαιρετική πορεία, βοηθώντας μας να καταλάβουμε χωρίς αμφιβολία ότι ο πρώτος Άρης είχε μαγική και ηφαιστειακή δραστηριότητα που ήταν« υγρή », εξήγησε ο Arvidson.
«Ο Μάγμας αλληλεπιδρά με τα υπόγεια νερά για να προκαλέσει εκρηκτικές εκρήξεις - στο Home Plate, στο Goddard, στο von Braun - με ηφαιστειακές κατασκευές γεμάτες με αεραγωγούς και ίσως με υδροθερμικές πισίνες."
Συνολικά, το εξακύλινδρο Spirit οδήγησε πάνω από 4,8 μίλια (7,7 χιλιόμετρα) και οι κάμερες έκαναν πάνω από 128.000 εικόνες. Η NASA ήλπιζε ότι οι οδηγοί θα οδηγήσουν περίπου ένα τέταρτο μίλι κατά τη διάρκεια της προγραμματισμένης αποστολής 90 Sol.
«Ορόσημα όπως τα 8 χρόνια στον Άρη με κάνουν να κοιτάζω μπροστά και όχι να κοιτάζω πίσω», μου είπε ο Squyres.
Το Spirit έγινε το πρώτο ρομποτικό απεσταλμένο της ανθρωπότητας που ανέβηκε σε ένα βουνό πέρα από τη Γη, δηλαδή το Husband Hill, ένα έργο για το οποίο δεν είχε σχεδιαστεί.
«Κανείς δεν περίμενε ότι οι οδηγοί θα διαρκούσαν τόσο πολύ», δήλωσε ο Rob Manning στο Space Magazine. Manning, του εργαστηρίου Jet Propulsion της NASA, Pasadena, CA. ήταν ο επικεφαλής της ομάδας Μηχανικής Διαστημικών Συστημάτων Mars Rover για το Entry, Descent and Landing (EDL)
«Το πνεύμα ξεπέρασε πολλά εμπόδια, συμπεριλαμβανομένης της συνάντησης ενός τρομερού λόφου που οι σχεδιαστές της δεν την πρόθεσαν ποτέ να επιχειρήσει.»
«Πνεύμα, οι σχεδιαστές της, οι οικοδόμοι της, οι δοκιμαστές της, οι χειριστές της και εγώ πρέπει να είμαστε ευγνώμονες», μου είπε ο Manning.
Αφού αναχώρησε από τον προσγειωτήρα του κρατήρα Gusev, ο Spirit διέσχισε πάνω από 2 μίλια για να φτάσει στο Husband Hill. Προκειμένου να κλιμακώσει το λόφο, η ομάδα έπρεπε να δημιουργήσει ένα σχέδιο οδήγησης από το μηδέν χωρίς playbook, γιατί κανείς δεν κατάλαβε ποτέ ότι θα μπορούσε να προσφερθεί μια τόσο λαχταριστή ευκαιρία.
Χρειάστηκε πάνω από ένα χρόνο για να ανέβει στην κορυφή του λόφου. Αλλά η ομάδα ανταμείφθηκε πλούσια με επιστημονικά αποδεικτικά στοιχεία για τη ροή υγρού νερού στον αρχαίο Άρη.
Ο Spirit κατέβηκε στη συνέχεια από την άλλη πλευρά του λόφου για να φτάσει στο χαρακτηριστικό Home Plate όπου βρίσκεται τώρα και στη συνέχεια βρήκε εκτεταμένες ενδείξεις αποθέσεων σχεδόν καθαρού πυριτίου, εκρηκτικού ηφαιστείου και θερμών πηγών, όλα ενδεικτικά του νερού στον Άρη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
«Τα μεγάλα επιστημονικά επιτεύγματα του Spirit είναι οι εναποθέσεις πυριτίου στο Home Plate, τα ανθρακικά άλατα στο Comanche και όλα τα στοιχεία για υδροθερμικά συστήματα και εκρηκτικό ηφαιστειακό, εξήγησε ο Squyres. «Αυτό που μάθαμε είναι ότι ο πρώτος Άρης στον ιστότοπο του Spirit ήταν ένα ζεστό, βίαιο μέρος, με θερμές πηγές, αεραγωγούς και ηφαιστειακές εκρήξεις. Ήταν εξαιρετικά διαφορετικό από τον Άρη του σήμερα. "
«Έχουμε ακόμη πολλές έρευνες να κάνουμε [με την ευκαιρία], αλλά το κάνουμε με ένα όχημα που έχει σχεδιαστεί για αποστολή 90-Sol», κατέληξε ο Squyres. "Αυτό σημαίνει ότι πάντα το sol είναι ένα δώρο σε αυτό το σημείο, και πρέπει να πιέσουμε το rover και τους εαυτούς μας όσο πιο δυνατά μπορούμε."
Η NASA ολοκλήρωσε την τελευταία προσπάθεια επικοινωνίας με το Spirit σε μια μετάδοση στις 25 Μαΐου 2011.
Εν τω μεταξύ, το Curiosity Mars Science Lab rover, ο επόμενος εξερευνητής του Red Planet της NASA, συνεχίζει το διαπλανητικό του ταξίδι στην πορεία για μια προσγείωση στις 6 Αυγούστου 2012 στο Gale Crater.
Διαβάστε τις συνεχιζόμενες λειτουργίες για τους Mars Rovers, Curiosity και GRAIL από τον Ken Kremer εδώ:
Δύο νέα φεγγάρια συμμετέχουν στη Σελήνη - Τα GRAIL Twins επιτυγχάνουν τις τροχιές της Πρωτοχρονιάς
2011: Κορυφαίες ιστορίες από την καλύτερη χρονιά για την πλανητική επιστήμη της NASA!
Η ευκαιρία ανακαλύπτει τα πιο ισχυρά στοιχεία για το υγρό νερό του Άρη
Το Curiosity ξεκινά την πρώτη επιστήμη στον Άρη Sojurn - Πώς το Lethal είναι το Space Radiation to Life's Survival
11 Ιανουαρίου: Δωρεάν διάλεξη από τον Ken Kremer στο Franklin Institute, Philadelphia, PA στις 8 μ.μ. για την Αστρονομική Εταιρεία Rittenhouse. Θέμα: Mars & Vesta σε 3 D - Plus Αναζήτηση για ζωή & GRAIL
