Τα Ερευνητικά Κέντρα Marshall και Ames της NASA θα συνεργαστούν με την εμπορική διαστημική εταιρεία SpaceX για να ξεκινήσουν και να αναπτύξουν ένα ηλιακό πανί αυτό το καλοκαίρι. Ένα ωφέλιμο φορτίο μεγέθους κουτιού ψωμιού που ονομάζεται NanoSail-D θα ταξιδέψει στο διάστημα πάνω σε έναν Πύραυλο SpaceX Falcon 1 και αν όλα πάνε καλά, θα είναι το πρώτο πλήρως ανεπτυγμένο ηλιακό πανί στο διάστημα και το πρώτο διαστημικό σκάφος που χρησιμοποίησε ένα ηλιακό πανί ως πρωτεύον μέσα τροχιακών ελιγμών. Το πρώτο παράθυρο εκκίνησης είναι από τις 29 Ιουλίου έως τις 6 Αυγούστου, με ένα εφεδρικό παράθυρο που εκτείνεται από τις 29 Αυγούστου έως τις 5 Σεπτεμβρίου. Με βάρος μικρότερο από 4,5 κιλά (10 κιλά), το αλουμίνιο και το πλαστικό πανί έχουν περίπου 9,3 m² (100 τετραγωνικά πόδια) ελαφριάς επιφάνειας, την οποία οι ερευνητές ελπίζουν ότι θα προωθήσουν με επιτυχία το διαστημικό σκάφος.
Τα ηλιακά πανιά είναι εδώ και χρόνια τα όνειρα. Επειδή δεν υπάρχει τριβή στο διάστημα, όταν ένα ηλιακό πανί αρχίσει να κινείται, μπορεί να συνεχιστεί για πάντα. Ενώ οι πύραυλοι θα εξαντλούσαν το φυσικό αέριο και θα άρχιζαν να ακτών, ένα διαστημόπλοιο που τροφοδοτείται από ηλιακά πανιά θα συνέχιζε να επιταχύνεται όσο υπάρχει ένας ηλιακός άνεμος, φτάνοντας γρηγορότερες ταχύτητες και καλύπτοντας αποστάσεις πολύ μεγαλύτερες από οποιονδήποτε πύραυλο. Δεν έχει επινοηθεί πύραυλος που θα μπορούσε να μεταφέρει αρκετά καύσιμα για να φτάσει στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα σε σύντομο χρονικό διάστημα. Και σαν ένα θαλάσσιο πανί, ένα ηλιακό πανί θα μπορούσε επίσης να σας φέρει σπίτι. Θα μπορούσατε να χρησιμοποιήσετε το ηλιακό πανί για να ταξιδέψετε «ενάντια στον άνεμο», πίσω στη Γη.
«Δεν είναι τόσο πολύ για το πόσο μακριά θα φτάσει ένα πανί σε σύγκριση με έναν πύραυλο. το κλειδί είναι πόσο γρήγορα ", λέει ο Edward" Sandy "Montgomery του Κέντρου Διαστημικής Πτήσης Marshall της NASA. «Οι Voyagers έχουν δραπετεύσει από το ηλιακό σύστημα και τους στάλθηκαν με ρουκέτες, αλλά χρειάστηκαν περισσότερες από τρεις δεκαετίες για να το κάνουν. Ένα πανί που ξεκίνησε σήμερα πιθανότατα θα τα πλησίαζε σε μια μόνο δεκαετία. Ωστόσο, τα πανιά είναι πιο αργά για να ξεκινήσετε. Έτσι, για παράδειγμα, μεταξύ της Γης και του φεγγαριού, οι πύραυλοι μπορεί να προτιμώνται για αποστολές με σύντομο χρονοδιάγραμμα. Είναι ένα ταξίδι ημερών για ρουκέτες, αλλά μήνες για ένα ηλιακό πανί. Ο βασικός κανόνας, επομένως, θα ήταν η χρήση πυραύλων για κοντό λυκίσκο και ηλιακά πανιά για μεγάλες αποστάσεις. "
Προηγούμενες προσπάθειες για εκτόξευση και ανάπτυξη ενός ηλιακού ιστού στο διάστημα έχουν σημειώσει περιορισμένη επιτυχία. Το 2004 η Ιαπωνία ξεκίνησε πρωτότυπα ηλιακά πανιά που αναπτύχθηκαν, αλλά δεν χρησιμοποιήθηκαν για πρόωση. Η Πλανητική Εταιρεία προσπάθησε να εκτοξεύσει ένα ηλιακό πανί το 2005, που ονομάζεται Cosmos 1, αλλά το ρωσικό όχημα εκτόξευσης απέτυχε να φτάσει σε τροχιά. Η NASA ανέπτυξε με επιτυχία ένα ηλιακό πανί σε θάλαμο κενού το 2004, αλλά φυσικά, η προωθητική του ικανότητα δεν ήταν σε θέση να δοκιμαστεί.
Η Montgomery πιστεύει ότι μια επιτυχημένη αποστολή θα ήταν τεράστια για το μέλλον του διαστημικού πτήσης. Εάν επιτύχουν, τα ηλιακά πανιά θα μπορούσαν ενδεχομένως να βοηθήσουν με ένα αυξανόμενο πρόβλημα διαστημικών συντριμμιών.
«Επί του παρόντος, οι μικρο-δορυφόροι σε τροχιά πάνω από μερικές εκατοντάδες χιλιόμετρα μπορούν να παραμείνουν σε τροχιά για δεκαετίες μετά την ολοκλήρωση της αποστολής τους», δήλωσε ο Montgomery. «Αυτό δημιουργεί κίνδυνο σύγκρουσης τροχιακών συντριμμιών για άλλα διαστημόπλοια. Το NanoSail-D θα δείξει τη δυνατότητα χρήσης ενός drag sail για να μειώσει το χρόνο που οι δορυφόροι γεμίζουν την τροχιά της Γης. Παρόλο που το πανί μας μοιάζει με χαρταετό, θα λειτουργεί σαν αλεξίπτωτο (ή σαν ιστιοφόρο) στην πολύ λεπτή άνω ατμόσφαιρα γύρω από τη Γη. Θα επιβραδύνει το διαστημικό σκάφος και θα το χάσει σε υψόμετρο, θα επανέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης και θα καεί σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα. Το drag sail είναι μια ελαφρύτερη εναλλακτική λύση για τη μεταφορά ενός συστήματος προώθησης για την απο-τροχιά ενός δορυφόρου. "
Ταινία για το πώς θα ανοίξει το NanoSail D.
Αρχικές ειδήσεις Πηγή: Επιστήμη στη NASA
