Το φεγγάρι του Δία Europa συνεχίζει να αποτελεί πηγή θαύματος και επιστημονικής ίντριγκας. Ως ένα από τα τέσσερα φεγγάρια της Γαλιλαίας (ονομάζεται λόγω του ιδρυτή τους, Galileo Galilee), η Europa είναι ένας από τους μεγαλύτερους δορυφόρους του Δία και θεωρείται ένα από τα καλύτερα στοιχήματα για την εξωγήινη ζωή στο Ηλιακό Σύστημα. Και πρόσφατα, ενώθηκε με τα ξαδέλφια του (Io και Callisto) περνώντας μπροστά από ένα αστέρι.
Αυτός ο τύπος σπάνιου γεγονότος (αστρική απόκρυψη) επιτρέπει στους αστρονόμους να διεξάγουν μοναδικές παρατηρήσεις ενός ουράνιου σώματος. Στην περίπτωση της Europa, η απόκρυψη πραγματοποιήθηκε το 2017 και επέτρεψε στους αστρονόμους να κάνουν ακριβέστερες μετρήσεις του μεγέθους της Ευρώπης, της θέσης του σε σχέση με τον Δία και του πραγματικού του σχήματος. Όλα αυτά έγιναν εφικτά από το Παρατηρητήριο Gaia της ESA, το οποίο ενημέρωσε τους αστρονόμους ακριβώς πότε και πού να αναζητήσουν το φεγγάρι.
Η μελέτη που περιγράφει αυτά τα ευρήματα εμφανίστηκε πρόσφατα στο περιοδικό Αστρονομία & Αστροφυσική. Η ομάδα πίσω από την καθοδήγησε ο Δρ. Bruno Morgado, ερευνητής από το Εθνικό Αστεροσκοπείο και το Διοργανικό Εργαστήριο Αστρονομίας
Εκτός από το ότι είναι σπάνιες, οι αποκρυφώσεις είναι εξαιρετικά πολύτιμες για τους αστρονόμους. Μοιάζει πολύ όταν οι πλανήτες διέρχονται μπροστά από το αστέρι του ξενιστή τους, οι αστρικές αποκρυφώσεις επιτρέπουν μετρήσεις των χαρακτηριστικών του σώματος που βρίσκονται στο προσκήνιο (π.χ. μέγεθος, σχήμα, θέση κ.λπ.) και μπορούν να αποκαλύψουν εάν έχει ατμόσφαιρα, δαχτυλίδια, πίδακες που προέρχονται από αυτό, και άλλα χαρακτηριστικά.
Χάρη στο Γαία αποστολή - η οποία μετρά τη θέση, την κίνηση και τις αποστάσεις πάνω από 1 δισεκατομμύριο αστέρια από το 2013 - οι αστρονόμοι ήξεραν ακριβώς πότε η Ευρώπη θα περνούσε βιώνοντας μια απόκρυψη. Η διεθνής ομάδα κατάφερε τότε να στοχεύσει τα επίγεια τηλεσκόπια στη σωστή περιοχή του ουρανού για να παρακολουθήσει το γεγονός. Όπως είπε ο Δρ Morgado για την απόκρυψη και τι κατέστησε δυνατό σε ένα πρόσφατο δελτίο τύπου της ESA:
“Χρησιμοποιήσαμε δεδομένα από την πρώτη κυκλοφορία δεδομένων της Gaia για να προβλέψουμε ότι, από την άποψή μας στη Νότια Αμερική, η Europa θα περνούσε μπροστά από ένα φωτεινό αστέρι φόντου τον Μάρτιο του 2017 - και για να προβλέψουμε την καλύτερη τοποθεσία από την οποία θα παρατηρήσουμε αυτήν την απόκρυψη. Αυτό μας έδωσε μια υπέροχη ευκαιρία να εξερευνήσουμε την Ευρώπη, καθώς η τεχνική προσφέρει ακρίβεια συγκρίσιμη με αυτήν των εικόνων που λαμβάνονται από διαστημικούς ανιχνευτές.“
Αυτό που βρήκαν ήταν ότι η απόκρυψη θα ήταν ορατή από μια παχιά ζώνη που κινείται σε όλη τη Νότια Αμερική από βορειοδυτικά προς νοτιοανατολικά. Συνολικά οκτώ παρατηρητήρια προσπάθησαν να πραγματοποιήσουν παρατηρήσεις του συμβάντος, αλλά μόνο τρία (που βρίσκονται στη Βραζιλία και τη Χιλή) μπόρεσαν να συλλάβουν δεδομένα λόγω κακών καιρικών συνθηκών.
Χρήση πληροφοριών από το δεύτερο Γαία Η απελευθέρωση δεδομένων (DR-2) επέτρεψε επίσης στην ομάδα να καθορίσει πότε η Ευρώπη και οι άλλοι Γαλιλαίοι Φεγγάρια θα βιώσουν ξανά μια αστρική απόκρυψη στο μέλλον, έως το 2019 και το 2021. Ο Morgado πρόσθεσε:
“Είναι πιθανό ότι θα μπορέσουμε να παρατηρήσουμε πολύ περισσότερα απόκρυφα όπως αυτό από τα φεγγάρια του Δία το 2019 και το 2020. Ο Δίας περνά μέσα από ένα κομμάτι του ουρανού που έχει το γαλαξιακό κέντρο στο βάθος, καθιστώντας δραστικά πιο πιθανό τα φεγγάρια του να περάσουν μπροστά από φωτεινά αστέρια φόντου. Αυτό θα μας βοηθούσε πραγματικά να εντοπίσουμε τα τρισδιάστατα σχήματα και θέσεις τους - όχι μόνο για τα τέσσερα μεγαλύτερα φεγγάρια του Δία, αλλά και για μικρότερα, πιο ακανόνιστα σχήματα.“
Στο εγγύς μέλλον, οι αποκρυφίσεις θα συμβούν με την Europa στις 22 Ιουνίου 2020. Callisto στις 20 Ιουνίου 2020 και 4 Μαΐου 2021 Io στις 9 και 21 Σεπτεμβρίου 2019 και στις 2 Απριλίου 2021 και Ganymede στις 25 Απριλίου 2021. Αυτά
“Οι αστρικές μελέτες απόκρυψης μας επιτρέπουν να μάθουμε για φεγγάρια στο Ηλιακό Σύστημα από μακριά, και είναι επίσης σχετικές με μελλοντικές αποστολές που θα επισκεφθούν αυτούς τους κόσμους. Όπως δείχνει αυτό το αποτέλεσμα, η Gaia είναι μια εξαιρετικά ευέλικτη αποστολή: όχι μόνο προάγει τις γνώσεις μας για τα αστέρια, αλλά και για το Ηλιακό Σύστημα ευρύτερα.“
Αυτά τα δεδομένα θα είναι επίσης πολύ χρήσιμα την επόμενη δεκαετία όταν έρθει η ώρα να προγραμματίσετε αποστολές για τη μελέτη της Ευρώπης. Αυτά περιλαμβάνουν τα ESA's
Ως εκ τούτου, αυτά τα δεδομένα θέσης θα είναι εξαιρετικά απαραίτητα, ώστε οι ομάδες αποστολής να μπορούν να διασφαλίσουν ότι οι ανιχνευτές φτάνουν εκεί που πρέπει να είναι. Ως Olivier Witasse, το έργο JUICE της ESA
“Αυτά τα είδη παρατηρήσεων είναι εξαιρετικά συναρπαστικά. Η JUICE θα φτάσει στον Δία το 2029. Η καλύτερη δυνατή γνώση των θέσεων των φεγγαριών του συστήματος θα μας βοηθήσει να προετοιμαστούμε για την πλοήγηση της αποστολής και τη μελλοντική ανάλυση δεδομένων και να σχεδιάσουμε όλη την επιστήμη που σκοπεύουμε να κάνουμε. Αυτή η επιστήμη εξαρτάται από το να γνωρίζουμε πράγματα όπως ακριβείς τροχιές σελήνης και να κατανοήσουμε πόσο κοντά θα φτάσει ένα διαστημικό σκάφος σε ένα δεδομένο σώμα, οπότε όσο καλύτερη είναι η γνώση μας, τόσο καλύτερος αυτός ο σχεδιασμός - και η επακόλουθη ανάλυση δεδομένων - θα είναι.“
Ο σκοπός του Γαία Αποστολή, η οποία λειτουργεί από τα τέλη του 2013, είναι η δημιουργία του πιο λεπτομερούς τρισδιάστατου χάρτη του γαλαξία μας μέχρι σήμερα. Κατά τη διάρκεια της αποστολής του, η οποία επεκτάθηκε πρόσφατα έως το 2022, θα χαρτογραφήσει και θα χαρακτηρίσει τις θέσεις, τις αποστάσεις και τις κινήσεις πάνω από 1 δισεκατομμύριο αστέρια, πλανήτες, κομήτες, αστεροειδείς και άλλους γαλαξίες.
Έχουν υπάρξει δύο κυκλοφορίες δεδομένων από την αποστολή Gaia μέχρι στιγμής, η πρώτη εκ των οποίων (DR1) πραγματοποιήθηκε τον Σεπτέμβριο του 2016, ενώ η δεύτερη (DR2) ακολούθησε τον Απρίλιο του 2018. Αυτές οι κυκλοφορίες βασίστηκαν σε δεδομένα που ελήφθησαν κατά τη διάρκεια των τριών πρώτων χρόνια της αποστολής, από τον Ιούλιο του 2014 έως τον Μάιο του 2016, και έχουν ήδη οδηγήσει σε πολλές νέες και ενδιαφέρουσες ανακαλύψεις.
Λόγω της αβεβαιότητας με τον αγωγό και την επεξεργασία δεδομένων, το ESA σχεδιάζει να χωρίσει την τρίτη έκδοση δεδομένων (DR3) σε δύο πακέτα. Το πρώτο θα κυκλοφορήσει κατά το τρίτο τρίμηνο του 2020, ενώ το δεύτερο θα ακολουθήσει κατά το δεύτερο εξάμηνο του 2021. Η πλήρης κυκλοφορία δεδομένων (DR4) της πενταετούς ονομαστικής αποστολής (2014 - 2019) δεν έχει ακόμη καθοριστεί.
Και δεδομένου ότι η αποστολή επεκτάθηκε πρόσφατα στα τέλη του 2022, μπορούμε να περιμένουμε να ακούσουμε Γαία- σχετικές ανακαλύψεις για αρκετά χρόνια.
