Στα ταξίδια μου, είχα την ευχαρίστηση να συναντώ τακτικά με την Camilla the Rubber Chicken, τον κοινωνικό μέσο και μασκότ για το Παρατηρητήριο Solar Dynamics της NASA. Αλλά πρόσφατα έχω δει εδώ σχεδόν παντού - στην τηλεόραση, κατακερματισμένο σε κάθε είδους ιστότοπους, ακόμη και στην τοπική εφημερίδα μου. Αυτό που κάνει η Camilla είναι να προσπαθήσει να συλλάβει τη φαντασία των μαθητών και να τους κάνει να ενδιαφέρονται για το διάστημα και την επιστήμη. Με τις τελευταίες της περιπέτειες, έκανε ακριβώς αυτό και τώρα τράβηξε την προσοχή ανθρώπων σε όλο τον κόσμο.
Τι έκανε? Πέταξε στη στρατόσφαιρα - περίπου 36.000 μέτρα (120.000 πόδια) πάνω - με ένα μπαλόνι ηλίου ακριβώς στη βλάβη μιας από τις πιο έντονες καταιγίδες ηλιακής ακτινοβολίας από το 2003.
«Ακόμα λάμπει», αστειεύτηκε η Camilla.
Μαθητές από την ομάδα Γη Γυμνάσιο Γυμνάσιο της Επίσκοψης Union στην κορυφή των πτήσεων, καθώς η Camilla πραγματικά πέταξε δύο φορές - μία φορά στις 3 Μαρτίου πριν από την καταιγίδα ακτινοβολίας και ξανά στις 10 Μαρτίου ενώ η καταιγίδα ήταν σε πλήρη εξέλιξη. Αυτό θα έδινε στους μαθητές μια βάση για σύγκριση του περιβάλλοντος ακτινοβολίας.
Στο Camilla ήταν ένα ωφέλιμο φορτίο τεσσάρων καμερών, ένα κρυογενικό θερμόμετρο δύο ιχνηλάτες GPS, ανιχνευτές ακτινοβολίας, Επτά έντομα και δύο δωδεκάδες ηλιόσποροι (κατάλληλα, η ποικιλία γνωστή ως "Sunspot" - Helianthus annuus) όλα μέσα σε ένα τροποποιημένο πολυκατάστημα .
«Εφοδιάσαμε την Camilla με αισθητήρες για τη μέτρηση της ακτινοβολίας», λέει ο Sam Johnson, 16 ετών, από τη φοιτητική ομάδα του Earth to Sky του Bishop Union High School. «Στην κορυφή της πτήσης μας, το ωφέλιμο φορτίο ήταν πάνω από το 99% της ατμόσφαιρας της Γης».
Η Camilla το έκανε πίσω σε ένα κομμάτι, αλλά δυστυχώς, τα έντομα πέθαναν.
«Αυτή η ιστορία αφορά πραγματικά το STEM (επιστήμη, τεχνολογία, μηχανική και μαθηματικά) και για αυτά τα παιδιά από τον Bishop της Καλιφόρνια που έχουν εργαστεί πολύ σκληρά στην ανάπτυξη της αποστολής, τον προγραμματισμό και στη συνέχεια την εκτέλεση», δήλωσε η Camilla στο Space Magazine. «Έπρεπε να ξεπεράσουν τα μειονεκτήματα, να επανεξετάσουν τις διαδικασίες τους, να βρουν καλύτερες λύσεις και να τις εφαρμόσουν. Για αυτούς ήταν μια εξαιρετική πρακτική εμπειρία μάθησης και είναι και μπορεί να είναι περήφανοι για τα επιτεύγματά τους. "
Η NASA γνωρίζει ότι αυτά τα είδη προγραμμάτων, όπου τα παιδιά μπορούν να συμμετάσχουν σε πρακτική έρευνα, είναι πολύ σημαντικά για την εισαγωγή και διατήρηση των μαθητών που ενδιαφέρονται για θέματα STEM, σημαντικούς τομείς μελέτης για μελλοντικούς επιστήμονες και μηχανικούς της NASA.
«Όπως γνωρίζετε, δεν θέλω μόνο να εκπαιδεύσω τον καιρό και τον διαστημικό καιρό μας, αλλά θέλω να εμπνεύσω και να δείξω στα παιδιά (και στους ενήλικες) πόσο διασκεδαστική είναι η επιστήμη και η μηχανική», δήλωσε η Camilla μέσω email. «Ο στόχος της ομάδας SDO ήταν πάντα να ενθαρρύνει περισσότερα κορίτσια σε σταδιοδρομία STEM και το να βλέπεις ότι αυτή η ομάδα είχε αρκετά κορίτσια στην ομάδα ήταν η πιο ικανοποιητική».
Το βίντεο του μπαλονιού και μέρος της πτήσης του Camilla:
Κατά τη διάρκεια των πτήσεων δυόμισι ωρών, η Camilla πέρασε περίπου 90 λεπτά στη στρατόσφαιρα όπου οι θερμοκρασίες (-40 έως -60 C, -40 έως -76 F) και οι πιέσεις του αέρα (1 τοις εκατό της στάθμης της θάλασσας) μοιάζουν με αυτά στον πλανήτη Άρη. Το μπαλόνι έπεσε, όπως είχε προγραμματιστεί, σε υψόμετρο περίπου 40 km (25 μίλια) και η Camilla αλεξίπτωτο με ασφάλεια στη Γη. Ολόκληρο το ωφέλιμο φορτίο ανακτήθηκε ανέπαφο από μια τοποθεσία προσγείωσης στα Όρη Inyo.
Οι μαθητές της πέμπτης τάξης που βοήθησαν στην πτήση έχουν φυτέψει τους ηλιόσπορους για να δουν εάν οι ακτινοβολημένοι σπόροι παράγουν λουλούδια διαφορετικό από τους σπόρους που έμειναν πίσω στη Γη. Επίσης, καρφώθηκαν τα πτώματα των εντόμων σε ένα μαύρο "Foamboard of Death", μια σπάνια συλλογή σφαλμάτων που είχαν φτάσει στην άκρη του χώρου.
Εν τω μεταξύ, τα σήματα ακτινοβολίας της Camilla έχουν σταλεί σε ένα εμπορικό εργαστήριο για ανάλυση.
Οι μαθητές λένε ότι ανυπομονούν για τα δεδομένα και ίσως στέλνουν πίσω την Camilla για περισσότερα.
«Πιστεύω πραγματικά ότι τα βιβλία κειμένου θα είναι πάντα κοντά», είπε η Camilla, «αλλά τα πρακτικά έργα όπως αυτά είναι υπέροχα και θα γίνουν πιο δημοφιλή».
Ακολουθεί ένα βίντεο μιας φωτοβολίδας κατηγορίας X από το sunspot AR1429, το οποίο εξαπέλυσε περισσότερες από 50 ηλιακές εκλάμψεις τις δύο πρώτες εβδομάδες του Μαρτίου:
Διαβάστε περισσότερα για τις περιπέτειες του Camilla ή το προηγούμενο άρθρο μας, Πώς ένα κοτόπουλο από καουτσούκ διαδίδει το Word σχετικά με τις διαστημικές αποστολές και την επιστήμη της NASA.
