Πριν από δύο χρόνια σήμερα το πρωί ξυπνήσαμε για να δούμε την εικονική εικόνα του Πλούτωνα που το διαστημικό σκάφος New Horizons είχε στείλει στη Γη κατά τη διάρκεια της νύχτας. Φυσικά, γνωρίζετε την εικόνα για την οποία μιλώ - αυτή με μια καθαρή θέα της τεράστιας καρδιάς περιοχής στον μακρινό, μικρό κόσμο (βλ. Παραπάνω).
Αυτή η εικόνα τραβήχτηκε μόλις 16 ώρες πριν το διαστημικό σκάφος πλησιάσει τον Πλούτωνα. Στη συνέχεια, κατά τη διάρκεια αυτής της φαινομενικά σύντομης πτήσης (μετά από ταξίδι εννέα ενάμισι ετών και 3 δισεκατομμυρίων μιλίων για να φτάσει εκεί), το διαστημικό σκάφος συγκέντρωσε όσο το δυνατόν περισσότερα δεδομένα και έχουμε δει τις εικόνες και συλλογιζόμαστε τα ευρήματα από το New Από τότε ορίζοντες.
«Αυτό ήταν για το οποίο ήρθαμε - αυτές οι εικόνες, τα φάσματα και άλλοι τύποι δεδομένων που μας βοηθούν να κατανοήσουμε την προέλευση και την εξέλιξη του συστήματος του Πλούτωνα για πρώτη φορά», μου είπε ο κύριος ερευνητής του New Horizons Alan Stern πέρυσι. «Βλέπουμε ότι ο Πλούτωνας είναι μια επιστημονική χώρα των θαυμάτων. Οι εικόνες ήταν απλώς μαγικές. Είναι εκπληκτικό. "
Δείτε ένα εκπληκτικό νέο βίντεο που δημιουργήθηκε από πλάνα του flbyby προς τιμήν των δύο ετών επετείου του flyby:
Όλες οι εικόνες μας έχουν δείξει ότι ο Πλούτωνας είναι ένας πολύπλοκος κόσμος με απίστευτη ποικιλομορφία, τόσο στη γεωλογία του όσο και στην ατμόσφαιρα.
Ενώ η εικονική εικόνα «καρδιά» δείχνει μια καθαρή και χωρίς σύννεφα θέα του Πλούτωνα, μια μεταγενέστερη εικόνα έδειξε απίστευτη λεπτομέρεια της θολής ατμόσφαιρας του Πλούτωνα, με πάνω από δύο δωδεκάδες ομόκεντρα στρώματα που εκτείνονται πάνω από 200 χλμ. Στον ουρανό του Πλούτωνα.
Με όλα αυτά τα στρώματα και όλη αυτή την ομίχλη, θα μπορούσαν να υπάρχουν σύννεφα και στον Πλούτωνα;
Αυτό είναι ένα ερώτημα που ο Stern και οι συνάδελφοί του επιστήμονες ρωτούν εδώ και πολύ καιρό, στην πραγματικότητα, καθώς μελετούν από μακρυά τον Πλούτωνα. Τώρα με δεδομένα από τους New Horizons, κατάφεραν να κοιτάξουν πιο κοντά. Ενώ ο Stern και οι συνάδελφοί του συζητούν πώς βρήκαν πιθανά σύννεφα στον Πλούτωνα για μερικούς μήνες, τώρα έχουν αναλύσει τα ευρήματά τους σε μια δημοσίευση που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα.
"Πολλοί πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα, συμπεριλαμβανομένων της Αφροδίτης, της Γης, του Άρη, του Τιτάνα και και οι τέσσερις γιγαντιαίοι πλανήτες διαθέτουν ατμόσφαιρες που περιέχουν σύννεφα, δηλ. Διακριτές δομές ατμοσφαιρικής συμπύκνωσης", έγραψε η ομάδα στο έγγραφό τους. "Αυτό είπε, είναι από καιρό γνωστό ότι η τρέχουσα ατμόσφαιρα του Πλούτωνα δεν είναι πολύ θολό σε οπτικά ή υπέρυθρα μήκη κύματος."
Εξήγησαν ότι τα αποδεικτικά στοιχεία προήλθαν κυρίως από το «μεγάλο εύρος και τη χρονική σταθερότητα της φωτεινής καμπύλης του Πλούτωνα», ωστόσο, επειδή δεν ήταν δυνατή η απεικόνιση εικόνων υψηλής χωρικής ανάλυσης του Πλούτωνα πριν από τους Νέους Ορίζοντες, έμεινε να δούμε αν υπάρχουν σύννεφα πάνω από ένα μικρό κλάσμα Η επιφάνεια του Πλούτωνα.
Αλλά τώρα με τις εικόνες flyby στο χέρι, η ομάδα ξεκίνησε να πραγματοποιεί αναζητήσεις για σύννεφα στον Πλούτωνα, εξετάζοντας όλες τις διαθέσιμες εικόνες από το Long Range Reconnaissance Imager και την Multispectral Visible Imaging Camera, κοιτάζοντας τόσο το δίσκο του Πλούτωνα όσο και κοντά και στο άκρο. Δεδομένου ότι μια αυτόματη αναζήτηση στο cloud ήταν σχεδόν αδύνατη, όλα έγιναν με οπτική επιθεώρηση των εικόνων από τους επιστήμονες.
Αναζήτησαν χαρακτηριστικά στην ατμόσφαιρα που περιλαμβάνουν φωτεινότητα, ασαφή ή αφράτα άκρα και απομονωμένα περιγράμματα.
Συνολικά, βρήκαν επτά φωτεινούς, διακριτούς πιθανούς υποψήφιους cloud. Οι επτά υποψήφιοι μοιράζονται πολλά διαφορετικά χαρακτηριστικά, όπως μικρό μέγεθος, χαμηλό υψόμετρο, όλοι ήταν ορατοί είτε νωρίς είτε αργά την τοπική ώρα, και ήταν ορατοί μόνο στην πλάγια γεωμετρία - η οποία είναι βασικά μια πλάγια όψη από το διαστημικό σκάφος.
Επίσης, αρκετοί υποψήφιοι cloud συμπίπτουν επίσης με τα φωτεινότερα χαρακτηριστικά της επιφάνειας παρακάτω, οπότε η ομάδα εξακολουθεί να σκέφτεται τη συσχέτιση.
«Οι επτά υποψήφιοι είναι όλοι παρόμοιοι στο ότι είναι πολύ χαμηλό υψόμετρο», δήλωσε ο Στερν το περασμένο φθινόπωρο στη συνάντηση της Διεύθυνσης Πλανητικών Επιστημών, «και είναι όλα χαμηλά, απομονωμένα μικρά χαρακτηριστικά, οπότε δεν υπάρχουν πλατιά σύννεφα ή πεδία. Όταν τα χαρτογραφούμε πάνω από την επιφάνεια, όλα βρίσκονται κοντά στον τερματικό σταθμό, έτσι συμβαίνουν κοντά στην αυγή ή το σούρουπο. Όλα αυτά υποδηλώνουν ότι είναι σύννεφα, επειδή οι περιοχές με χαμηλό υψόμετρο και η αυγή ή το σούρουπο παρέχουν πιο δροσερές συνθήκες όπου ενδέχεται να εμφανιστούν σύννεφα. "
Ενώ η ομίχλη ανιχνεύθηκε τόσο στα 220 km, τα πιθανά σύννεφα βρέθηκαν σε πολύ χαμηλά υψόμετρα. Ο Stern είπε στο Space Magazine ότι αυτά τα πιθανά, σπάνια σύννεφα συμπύκνωσης θα μπορούσαν να κατασκευαστούν από αιθάνιο, ακετυλένιο, υδροκυάνιο ή μεθάνιο υπό τις σωστές συνθήκες. Ο Stern πρόσθεσε ότι αυτά τα σύννεφα είναι πιθανώς βραχύβια φαινόμενα - και πάλι, πιθανότατα να συμβαίνουν μόνο την αυγή ή το σούρουπο. Μια μέρα στον Πλούτωνα είναι 6,4 ημέρες στη Γη.
Συνολικά όμως, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτή τη στιγμή η ατμόσφαιρα του Πλούτωνα είναι σχεδόν εντελώς απαλλαγμένη από σύννεφα - στην πραγματικότητα ο ουρανός του πλανήτη νάνου ήταν 99% απαλλαγμένος από σύννεφα την ημέρα που οι New Horizons.
"Αλλά αν υπάρχουν σύννεφα, αυτό θα σήμαινε ότι ο καιρός στον Πλούτωνα είναι ακόμη πιο περίπλοκος από ό, τι φανταζόμασταν", δήλωσε ο Στερν πέρυσι.
Οι επτά υποψήφιοι cloud δεν μπορούν να επιβεβαιωθούν ως σύννεφα, επειδή κανένας δεν βρίσκεται στην περιοχή όπου υπήρχε στερεοφωνική απεικόνιση ή άλλοι διαθέσιμοι τρόποι για να το ελέγξετε. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι θα χρειαζόταν περαιτέρω μοντελοποίηση, αλλά συγκεκριμένα μια αποστολή του Πλούτωνα σε τροχιά θα ήταν ο μόνος τρόπος να «αναζητήσουμε σύννεφα πιο διεξοδικά από το χρόνο και το διάστημα και ήταν δυνατό κατά τη διάρκεια της σύντομης αναγνώρισης από το New Horizons».
Αν ονειρεύεστε έναν τροχίστη του Πλούτωνα, μπορείτε να διαβάσετε σχετικά με ορισμένες πιθανότητες να το κάνετε στο άρθρο μας από τον Μάιο του τρέχοντος έτους.
