Το όριο της φωτεινής (τραχιάς) περιοχής και της σκοτεινής (ομαλής) περιοχής φαίνεται να είναι μια ακτογραμμή. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / SSI Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Οι εικόνες που επέστρεψαν κατά την πρόσφατη πτήση του Τιτάνα στο Cassini δείχνουν σαγηνευτικές ενδείξεις για το τι φαίνεται να είναι μια μεγάλη ακτογραμμή που κόβει το νότιο ημισφαίριο του καπνιστού φεγγαριού. Οι ενδείξεις ότι αυτή η περιοχή ήταν κάποτε υγρή, ή αυτή τη στιγμή παρουσία υγρού, είναι εμφανείς.
«Ψάχνουμε για αποδείξεις ωκεανών ή θάλασσας στον Τιτάνα εδώ και αρκετό καιρό. Αυτά τα δεδομένα ραντάρ είναι από τα πιο εντυπωσιακά στοιχεία μέχρι στιγμής για μια ακτογραμμή », δήλωσε ο Steve Wall, αναπληρωτής αρχηγός ομάδας ραντάρ από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif.
Οι νέες εικόνες ραντάρ μπορούν να προβληθούν στη διεύθυνση: http://www.nasa.gov/cassini και http://saturn.jpl.nasa.gov.
Οι εικόνες δείχνουν πώς μοιάζει με μια ακτή που διαχωρίζει μια διακριτή φωτεινή και σκοτεινή περιοχή μήκους περίπου 1.700 χιλιομέτρων με πλάτος 170 χιλιομέτρων (1.060 με 106 μίλια). Ακριβώς δεξιά από μια φωτεινή και πιθανώς τραχιά περιοχή είναι πολύ σκοτεινή και λεία.
«Αυτή είναι η περιοχή όπου πιθανότατα υπήρχε υγρή ή υγρή επιφάνεια, τώρα ή στο πρόσφατο παρελθόν», δήλωσε ο Wall. «Ο Τιτάνας έχει πιθανώς επεισοδιακές περιόδους βροχοπτώσεων ή μαζικές διαρροές υγρού από το έδαφος.»
Τα μοτίβα φωτεινότητας στη σκοτεινή περιοχή δείχνουν ότι μπορεί κάποτε να πλημμυρίσει με υγρό που μπορεί τώρα να έχει υποχωρήσει μερικώς. Τα χαρακτηριστικά που μοιάζουν με κόλπο οδηγούν επίσης τους επιστήμονες να εικάζουν ότι το φωτεινό-σκοτεινό όριο είναι πιθανότατα μια ακτογραμμή.
«Βλέπουμε επίσης ένα δίκτυο καναλιών που διασχίζουν το φωτεινό έδαφος, υποδεικνύοντας ότι υγρά, πιθανώς υγροί υδρογονάνθρακες, έχουν διαρρεύσει σε αυτήν την περιοχή», δήλωσε η Δρ Ellen Stofan, μέλος της ομάδας ραντάρ Cassini από την Proxemy Research, Laytonsville, Md.
Σε συνδυασμό με τα δύο άλλα περάσματα ραντάρ τον Οκτώβριο του 2004 και τον Φεβρουάριο του 2005, αυτές οι εικόνες πολύ υψηλής ανάλυσης έχουν εντοπίσει τουλάχιστον δύο διαφορετικούς τύπους αποστράγγισης και σχηματισμού καναλιών στον Τιτάνα. Ορισμένα κανάλια σε εικόνες από αυτό το πέρασμα είναι μακρά και βαθιά, με γωνιακά μοτίβα και λίγους παραποτάμους, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα υγρά ρέουν σε μεγάλες αποστάσεις. Αντίθετα, άλλοι δείχνουν κανάλια που σχηματίζουν πυκνότερο δίκτυο που μπορεί να υποδεικνύει βροχόπτωση.
Ο Δρ Larry Soderblom με την Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα στο Flagstaff, Ariz, είπε, «Φαίνεται σαν να ρέει υγρό σε αυτά τα κανάλια, κόβοντας βαθιά την παγωμένη κρούστα του Τιτάνα. Μερικά από τα κανάλια εκτείνονται πάνω από 100 χιλιόμετρα (60 μίλια). Μερικά από αυτά μπορεί να τροφοδοτούνται από πηγές, ενώ άλλα είναι πιο περίπλοκα δίκτυα που πιθανότατα γεμίζουν από βροχοπτώσεις. "
Ο Τιτάνας έχει ένα περιβάλλον κάπως παρόμοιο με αυτό της Γης προτού η βιολογική δραστηριότητα άλλαξε για πάντα τη σύνθεση της γήινης ατμόσφαιρας. Η κύρια διαφορά στον Τιτάνα, ωστόσο, είναι η απουσία υγρού νερού και η πολύ χαμηλή θερμοκρασία του Τιτάνα. Με μια παχιά ατμόσφαιρα πλούσια σε άζωτο, ο Τιτάνας θεωρούσε μέχρι πρόσφατα ότι είχε μεγάλες θάλασσες ή ωκεανούς υγρού μεθανίου. Ο Cassini βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο για ένα χρόνο και δεν έχει βρει στοιχεία για αυτές τις μεγάλες θάλασσες.
Ο Cassini αντιμετώπισε μια ανωμαλία με έναν από τους δύο καταγραφείς στερεάς κατάστασης κατά τη διάρκεια της στενής πτήσης στις 7 Σεπτεμβρίου, με αποτέλεσμα να μην καταγράφονται ορισμένα δεδομένα. Τα μισά από τα δεδομένα από το flyby ελήφθησαν, προς μεγάλη χαρά των ανήσυχων επιστημόνων. Η ομάδα του διαστημικού σκάφους αντιμετωπίζει την αιτία και οι πρώτες ενδείξεις δείχνουν ένα πρόβλημα λογισμικού που θα μπορούσε να διορθωθεί χωρίς μακροπρόθεσμες επιπτώσεις.
Αυτή ήταν η όγδοη από τις 45 flybys του Τιτάνα που είχε προγραμματιστεί στην ονομαστική τετραετή περιοδεία. Το επόμενο πέρασμα ραντάρ θα είναι στις 26 Οκτωβρίου, όταν η ομάδα θα επικεντρωθεί στον ιστότοπο προσγείωσης του Huygens κοντά στον ισημερινό.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA στην Ουάσιγκτον. Ο τροχιάς Cassini σχεδιάστηκε, αναπτύχθηκε και συναρμολογήθηκε στο JPL. Η ομάδα οργάνων ραντάρ εδρεύει στην JPL, σε συνεργασία με μέλη της ομάδας από τις Ηνωμένες Πολιτείες και διάφορες ευρωπαϊκές χώρες.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
