Τα αινιγματικά δαχτυλίδια του Κρόνου μπορεί να είναι πολύ παλαιότερα και επίσης πολύ πιο ογκώδη από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως, σύμφωνα με νέα μελέτη. Χρησιμοποιώντας όμως δεδομένα από το όργανο UVIS (Ultraviolet Imaging Spectrograph) του διαστημικού σκάφους, ο κύριος ερευνητής Dr. Larry Esposito και η ομάδα του χρησιμοποίησαν προσομοιώσεις υπολογιστών για να μελετήσουν συγκρούσιμα σωματίδια στους δακτυλίους του Κρόνου και τη διάβρωσή τους από μετεωρίτες. Τα αποτελέσματά τους υποστηρίζουν την πιθανότητα σχηματισμού δαχτυλιδιών του Κρόνου πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, ίσως τη στιγμή που οι τεράστιες κρούσεις έσκαψαν τις μεγάλες λεκάνες στη Σελήνη. Τα ευρήματα δείχνουν επίσης ότι οι γιγαντιαίοι εξωπλανήτες μπορεί επίσης να έχουν δακτυλίους.
«Τόσο οι παρατηρήσεις του Cassini όσο και οι θεωρητικοί υπολογισμοί μπορούν να επιτρέψουν στους δακτυλίους του Κρόνου να είναι δισεκατομμύρια ετών. Αυτό σημαίνει ότι εμείς οι άνθρωποι δεν είμαστε απλά τυχεροί που βλέπουμε δαχτυλίδια γύρω από τον Κρόνο. Αυτό θα μας οδηγούσε να περιμένουμε τεράστιους δακτυλίους να περιβάλλουν γιγάντιους πλανήτες που περιβάλλουν άλλα αστέρια », δήλωσε ο Esposito.
Επίσης, οι προσομοιώσεις που διεξήγαγαν οι συνάδελφοι του Esposito Glen Stewart και Stuart Robbins από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο έδειξαν ότι τα σωματίδια του δακτυλίου του Κρόνου συσσωρεύονται, πράγμα που σημαίνει ότι οι προηγούμενες εκτιμήσεις της μάζας μπορεί να είναι πολύ χαμηλές, ίσως από έναν παράγοντα 3.
Οι μετεωρίτες αλέθουν αργά και θρυμματίζουν τα σωματίδια στον δακτύλιο. Σταδιακά, ένα στρώμα σκόνης και θραυσμάτων συσσωρεύεται και καλύπτει κάθε σωματίδιο, καθιστώντας κάθε σωματίδιο πιο ογκώδες ενώ «καθαρίζει» τους δακτυλίους.
Η ανακύκλωση υλικού δακτυλίου παρατείνει τη διάρκεια ζωής τους και μειώνει το σκοτάδι που αναμενόταν πριν από αυτήν τη μελέτη εάν οι δακτύλιοι ήταν παλαιότεροι.
Ένα πρόβλημα με αυτήν την πρόταση για πιο ογκώδεις και αρχαίους δακτυλίους είναι ότι η διαστημική αποστολή Pioneer 11 στον Κρόνο το 1979 μέτρησε τη μάζα του δακτυλίου έμμεσα παρατηρώντας φορτισμένα σωματίδια που δημιουργήθηκαν από κοσμικές ακτίνες που βομβαρδίζουν τους δακτυλίους.
«Αυτές οι εκτιμήσεις μάζας ήταν παρόμοιες με αυτές των αποκρυφιστικών αστεριών του Voyager, επιβεβαιώνοντας προφανώς την προηγούμενη χαμηλή τιμή μάζας. Ωστόσο, τώρα αναγνωρίζουμε ότι τα φορτισμένα σωματίδια έχουν διπλή αξία. Αυτό σημαίνει ότι θα μπορούσαν να προκύψουν είτε από μια μικρή είτε από μια μεγάλη μάζα. Βλέπουμε τώρα ότι η μεγαλύτερη τιμή μάζας θα μπορούσε να είναι συνεπής με τις υποτιμήσεις λόγω της αδυναμίας του δακτυλίου », δήλωσε ο Esposito.
Πηγή: Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικής Επιστήμης
