Εικονογράφηση καλλιτέχνη SWAS. Πιστωτική εικόνα: CfA. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Ο δορυφόρος Αστρονομίας κύματος Submillimeter (SWAS) κοιμάται σε τροχιά τους τελευταίους 11 μήνες. Οι χειριστές της SWAS το έβαλαν σε αδρανοποίηση μετά από μια εξαιρετικά επιτυχημένη αποστολή 5,5 ετών, η οποία επισημάνθηκε από την ανακάλυψη ενός σμήνους κομητών που εξατμίζονται γύρω από ένα γηράσκον κόκκινο γίγαντα αστέρι. Τώρα, έχουν ξυπνήσει ξανά το SWAS για την πρώτη ευκαιρία να μελετήσουν έναν κομήτη σε μια πορεία σύγκρουσης με έναν διαστημικό ανιχνευτή των ΗΠΑ.
«Γνωρίζαμε ότι είχε απομείνει ζωή στο SWAS», δήλωσε ο κύριος ερευνητής της SWAS, Gary Melnick (Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian). «Η ικανότητα της SWAS να ανιχνεύει εκπομπές από το νερό μας έπεισε ότι θα μπορούσαμε να συμβάλουμε στην ευρύτερη κατανόηση των κομήτων που δημιουργούνται από αυτό το γεγονός. Αυτό το μοναδικό σε μια ζωή γεγονός ήταν πολύ δελεαστικό για να περάσει. "
Η αποστολή Deep Impact της NASA θα συναντηθεί με τον Comet Tempel 1 στα τέλη Ιουνίου. Είκοσι τέσσερις ώρες πριν από τη σύγκρουση, στις 3 Ιουλίου, το διαστημόπλοιο flyby θα αναπτύξει έναν κρουστικό εκτοξευτήρα οπλισμένου χαλκού μήκους 39 ιντσών με πλάτος 39 ιντσών, για να χτυπήσει τον πυρήνα του κομήτη. Καθώς το κύριο διαστημικό σκάφος Deep Impact παρακολουθεί από μια ασφαλή απόσταση, ο κρουστικός εκτοξευτής θα εκτοξεύσει υλικό από τον κομήτη, ανασκαφώντας έναν κρατήρα ποδοσφαίρου σε μέγεθος γνήσιου πάγου από το εσωτερικό. Το SWAS θα μετρήσει την αφθονία των μορίων του νερού καθώς τα παγωμένα συντρίμμια του κομήτη εξατμίζονται.
«Επειδή ένας κομήτης αποτελείται κυρίως από πάγο και βράχο, το νερό είναι το πιο άφθονο μόριο που απελευθερώνεται από έναν κομήτη. Οτιδήποτε άλλο εξατμίζεται από τον κομήτη μετριέται σε σχέση με την ποσότητα του νερού », δήλωσε ο Melnick. «Το νερό είναι το χρυσό πρότυπο για τους κομήτες, οπότε το να ξέρεις πόσο νερό απελευθερώνεται ανά δευτερόλεπτο είναι μια πολύ χρήσιμη πληροφορία».
Οι τρέχουσες μετρήσεις SWAS δείχνουν ότι το Comet Tempel 1 εκτοξεύει περίπου 730 λίβρες νερού ανά δευτερόλεπτο, κάτι που μετριέται από τα πρότυπα της αγοράς. Οι σχεδιαστές αποστολών Deep Impact επέλεξαν συγκεκριμένα τον στόχο για αυτόν τον λόγο επειδή η μητρότητα του ανιχνευτή θα έχει περισσότερες πιθανότητες να επιβιώσει από το flyby. Η SWAS θα παρακολουθεί στενά για τυχόν αλλαγές στο ρυθμό παραγωγής νερού κατά τη διάρκεια και μετά τον αντίκτυπο. Οι μετρήσεις του θα βοηθήσουν στον περιορισμό της φύσης του πυρήνα του κομήτη, συμπεριλαμβανομένης της χημικής του σύνθεσης.
Η NASA και η ομάδα SWAS αποφάσισαν να ξυπνήσουν εκ νέου τον δορυφόρο, διότι προσφέρει αρκετά μοναδικά πλεονεκτήματα για την παρατήρηση της σύγκρουσης κρουστικού-κομήτη. Η SWAS μπορεί να καθορίσει άμεσα το ρυθμό παραγωγής νερού. Έχει ένα μεγάλο οπτικό πεδίο που περιλαμβάνει τόσο τον πυρήνα του κομήτη όσο και τον περιβάλλοντα φάκελο εξατμισμένων αερίων γνωστών ως κώμα. Και, είναι πάνω από την ατμόσφαιρα και δεν επηρεάζεται από τον καιρό, επιτρέποντας στο SWAS να παρακολουθεί τον κομήτη σχεδόν συνεχώς.
Στις αρχές Ιουνίου, ο δορυφόρος ενεργοποιήθηκε και τα στοιχεία του δοκιμάστηκαν με επιτυχία. Το SWAS θα παραμείνει ενεργό μέχρι τα τέλη Αυγούστου, παρακολουθώντας το Comet Tempel 1 για τυχόν μακροπρόθεσμες αλλαγές.
«Είναι ευχάριστο ότι ένας δορυφόρος που έχει συνεισφέρει τόσο πολύ κατά τη διάρκεια της ζωής του έχει δώσει μια ακόμη ευκαιρία», δήλωσε ο Melnick. «Βοηθώντας να αποκρυπτογραφήσουμε τη σύνθεση του υλικού που πιστεύεται ότι είναι αμετάβλητο από τη γέννηση του ηλιακού μας συστήματος φαίνεται σαν μια μεγάλη τελευταία πράξη».
Με έδρα το Cambridge, Mass., Το Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) είναι μια κοινή συνεργασία μεταξύ του Smithsonian Astrophysical Observatory και του Harvard College Observatory. Οι επιστήμονες της CfA, οργανωμένοι σε έξι ερευνητικά τμήματα, μελετούν την προέλευση, την εξέλιξη και την τελική μοίρα του σύμπαντος.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων CfA
