Η Mars Exploration Rover Opportunity της NASA βρήκε έναν μετεωρίτη σιδήρου, τον πρώτο μετεωρίτη οποιουδήποτε τύπου που έχει αναγνωριστεί ποτέ σε άλλο πλανήτη.
Το κοίλο, αντικείμενο μπάσκετ είναι συνήθως κατασκευασμένο από σίδερο και νικέλιο σύμφωνα με τις αναγνώσεις των φασματομέτρων στο rover. Μόνο ένα μικρό κλάσμα των μετεωριτών που πέφτουν στη Γη είναι επίσης πλούσιο σε μέταλλα. Άλλοι είναι πιο δύσκολοι. Για παράδειγμα, ο μετεωρίτης που έριξε το διάσημο κρατήρα Μετεωρίτη στην Αριζόνα έχει παρόμοια σύνθεση.
«Αυτή είναι μια τεράστια έκπληξη, αν και ίσως δεν θα έπρεπε», δήλωσε ο Δρ Steve Squyres του Πανεπιστημίου Cornell, Ithaca, Ν.Υ., κύριος ερευνητής για τα επιστημονικά όργανα στο Opportunity και το δίδυμο του, Spirit.
Ο μετεωρίτης, που ονομάζεται "Heat Shield Rock", βρίσκεται κοντά σε συντρίμμια της θερμικής ασπίδας της Opportunity στην επιφάνεια του Meridiani Planum, ενός κρατήρα πεδινών που ήταν το σπίτι του Opportunity από τότε που το ρομπότ προσγειώθηκε στον Άρη πριν από ένα χρόνο.
«Ποτέ δεν πίστευα ότι θα χρησιμοποιούσαμε τα όργανα μας σε ένα βράχο από κάποιο άλλο μέρος εκτός από τον Άρη», είπε ο Squyres. «Σκεφτείτε από πού προέρχεται ένας μετεωρίτης σιδήρου: ένας κατεστραμμένος πλανήτης ή ένα πλανητικό πλάτος που ήταν αρκετά μεγάλο για να διαφοροποιηθεί σε έναν μεταλλικό πυρήνα και έναν βραχώδη μανδύα».
Οι επιστήμονες της ομάδας Rover αναρωτιούνται αν κάποιοι βράχοι που έχει δει το Opportunity στην επιφάνεια του εδάφους είναι βραχώδεις μετεωρίτες. «Ο Άρης πρέπει να χτυπηθεί από πολύ πιο βραχώδεις μετεωρίτες από τους μετεωρίτες σιδήρου», είπε ο Squyres. «Έχουμε δει πολλά λιθόστρωτα στην πεδιάδα και αυτό αυξάνει την πιθανότητα ότι μερικά από αυτά μπορεί στην πραγματικότητα να είναι μετεωρίτες. Ενδέχεται να διερευνήσουμε ορισμένα από αυτά τις επόμενες εβδομάδες. Το κλειδί δεν είναι αυτό που θα μάθουμε για τους μετεωρίτες - έχουμε πολλούς μετεωρίτες στη Γη - αλλά τι μπορούν να μας πουν οι μετεωρίτες για το Meridiani Planum. "
Ο αριθμός των εκτεθειμένων μετεωριτών μπορεί να αποτελεί ένδειξη για το αν η πεδιάδα διαβρώνεται σταδιακά ή συσσωρεύεται.
Ο επικεφαλής επιστήμονας της NASA, Δρ Jim Garvin, δήλωσε: «Η εξερεύνηση των μετεωριτών είναι ζωτικής σημασίας μέρος της επιστημονικής ατζέντας της NASA και η ανακάλυψη εάν υπάρχουν αποθήκες στον Άρη ανοίγει νέες ερευνητικές δυνατότητες, συμπεριλαμβανομένων περαιτέρω κινήτρων για ρομποτικές και στη συνέχεια ανθρώπινες αποστολές δείγματος-επιστροφής . Ο Άρης συνεχίζει να παρέχει απροσδόκητη επιστήμη «χρυσό» και οι ταξιδιώτες μας έχουν αποδείξει την αξία της εξερεύνησης μέσω κινητού με αυτό το τελευταίο εύρημα. "
Η αρχική παρατήρηση του Heat Shield Rock από απόσταση με το μικροσκοπικό φασματόμετρο θερμικής εκπομπής της Opportunity πρότεινε μια μεταλλική σύνθεση και έθεσε εικασίες την περασμένη εβδομάδα ότι ήταν μετεωρίτης. Το rover οδήγησε αρκετά κοντά για να χρησιμοποιήσει τα φασματόμετρα ακτίνων-Χ Moessbauer και άλφα σωματιδίων, επιβεβαιώνοντας την αναγνώριση του μετεωρίτη το σαββατοκύριακο.
Η ευκαιρία και το πνεύμα ολοκλήρωσαν με επιτυχία τις πρωταρχικές τους τριμηνιαίες αποστολές στον Άρη τον Απρίλιο του 2004. Η NASA έχει επεκτείνει τις αποστολές τους δύο φορές, επειδή οι ταξιδιώτες έχουν παραμείνει σε καλή κατάσταση για να συνεχίσουν να εξερευνούν τον Άρη περισσότερο από το αναμενόμενο. Έχουν βρει γεωλογικές ενδείξεις για παλιές υγρές περιβαλλοντικές συνθήκες που μπορεί να ήταν φιλόξενες για τη ζωή.
Η ευκαιρία έχει οδηγήσει συνολικά 2,10 χιλιόμετρα (1,30 μίλια). Μικρό στίγμα από τη σκόνη έχει εμφανιστεί σε εικόνες από την πίσω κάμερα αναγνώρισης κινδύνου από το rover από τότε που το Opportunity μπήκε στην περιοχή των συντριμμάτων θωράκισης, δήλωσε ο Jim Erickson από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif. Η ομάδα του rover σχεδιάζει να ξεκινήσει να οδηγεί το Opportunity νότια προς ένα κυκλικό χαρακτηριστικό που ονομάζεται "Vostok" μέσα σε περίπου μία εβδομάδα.
Το Spirit έχει οδηγήσει συνολικά 4,05 χιλιόμετρα (2,52 μίλια). Έχει σημειώσει αργή πρόοδο ανηφορικά προς μια κορυφογραμμή στο "Husband Hill" μέσα στον κρατήρα Gusev.
Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover της NASA από τότε που ξεκίνησε το 2000. Εικόνες και πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με τους περιηγητές και τις ανακαλύψεις τους είναι διαθέσιμες στο Διαδίκτυο στη διεύθυνση http: //www.nasa. gov / vision / σύμπαν / solarsystem / mer_main.html και στο http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
