Το Halloween σημαίνει την ώρα του για ιστορίες φαντασμάτων και εδώ είναι μια μυστηριώδης αστρονομική ιστορία για το "Ghost of Mirach". Όταν προβάλλεται σε ορατό φως, όπως στην παραπάνω εικόνα στα αριστερά, ο γαλαξίας που ονομάζεται NGC 404 εμφανίζεται ως μια λευκή σταγόνα. Το Mirach είναι ένα κόκκινο γιγαντιαίο αστέρι που είναι μεγάλο σε ορατό φως, κρύβοντας το NGC 404 στο έντονο φως του, και ως εκ τούτου το παρατσούκλι «Το φάντασμα του Mirach». και η περιοχή έγινε «ζωή». Αυτό το δαχτυλίδι, που φαίνεται με μπλε χρώμα στην εικόνα στα δεξιά, περιέχει νέα αστέρια - μια έκπληξη λαμβάνοντας υπόψη ότι ο γαλαξίας θεωρήθηκε προηγουμένως νεκρός. «Πιστεύαμε ότι αυτό το ουράνιο φάντασμα ήταν ουσιαστικά νεκρό, αλλά καταφέραμε να δείξουμε ότι έχει ένα εκτεταμένο δαχτυλίδι με νέα αστέρια. Ο γαλαξίας έχει έναν υβριδικό χαρακτήρα στον οποίο ο γνωστός, πολύ παλιός αστρικός πληθυσμός λέει μόνο ένα μέρος της ιστορίας », δήλωσε ο David Thilker από το Πανεπιστήμιο Johns Hopkins στη Βαλτιμόρη. «Είναι σαν τους ζωντανούς νεκρούς».
Ωχ, τρομακτικό!
Το τρομακτικό πλάσμα, που ονομάζεται NGC 404, είναι ένας τύπος γαλαξίας γνωστός ως «φακοειδής». Οι φακοειδείς γαλαξίες έχουν σχήμα δίσκου, με λίγο συνεχιζόμενο σχηματισμό αστεριών και χωρίς σπειροειδείς βραχίονες. Το NGC 404 είναι το πλησιέστερο παράδειγμα ενός φακοειδούς γαλαξία και επομένως παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον. Αλλά, συνήθως βρίσκεται κρυμμένο στο έντονο φως από ένα κόκκινο γιγαντιαίο αστέρι Mirach.
Ο Thilker και τα μέλη της ομάδας του Galaxy Evolution Explorer εντόπισαν το Ghost of Mirach σε εικόνες που τραβήχτηκαν κατά τη διάρκεια της έρευνας του διαστημικού τηλεσκοπίου σε όλο τον ουρανό, όπου σαρώνει ολόκληρο τον ορατό ουρανό με υπεριώδες φως, μια δουλειά που δεν είχε επιτευχθεί ποτέ πριν.
Οι παρατηρήσεις μακράς έκθεσης αυτής της περιοχής δείχνουν ότι το NGC 404 περιβάλλεται από έναν αδέξια, άγνωστο δαχτυλίδι αστεριών.
Τι κάνει αυτός ο μυστηριώδης υπεριώδης δακτύλιος γύρω από έναν κατά τα φαινόμενο φακοειδή γαλαξία; Όπως αποδεικνύεται, η προηγούμενη απεικόνιση με το ραδιο τηλεσκόπιο Very Large Array του Εθνικού Επιστημονικού Ιδρύματος στο Νέο Μεξικό είχε ανακαλύψει έναν αέριο δακτύλιο υδρογόνου που ταιριάζει με τον υπεριώδη δακτύλιο που παρατηρείται από τον Galaxy Evolution Explorer. Οι συγγραφείς αυτής της μελέτης Very Large Array απέδωσαν τον δακτύλιο αερίου σε μια βίαιη σύγκρουση μεταξύ NGC 404 και ενός μικρού γειτονικού γαλαξία πριν από 900 εκατομμύρια χρόνια.
Οι υπεριώδεις παρατηρήσεις δείχνουν ότι, όταν το υδρογόνο από τη σύγκρουση εγκαταστάθηκε στο επίπεδο του φακοειδούς γαλαξία, τα αστέρια άρχισαν να σχηματίζονται σε ένα φάντασμα δακτύλιο. Νεαρά, σχετικά καυτά αστέρια που σχηματίζονται σε αστρικά σμήνη που πασπαλίζονται σε όλο το δαχτυλίδι NGC 404 εκπέμπουν το υπεριώδες φως που μπόρεσε να δει ο Galaxy Evolution Explorer.
«Πριν από την εικόνα του Galaxy Evolution Explorer, το NGC 404 θεωρήθηκε ότι περιέχει μόνο πολύ παλιά και εξελισσόμενα κόκκινα αστέρια που διανέμονται σε ομαλό ελλειπτικό σχήμα, υποδηλώνοντας ότι ένας γαλαξίας φτάνει στα γηρατειά του και δεν εξελίσσεται πλέον σημαντικά», δήλωσε ο Mark Seibert από τα Παρατηρητήρια το Ίδρυμα Carnegie της Ουάσινγκτον στην Πασαντένα της Καλιφόρνια. «Τώρα βλέπουμε ότι έχει ξαναζωντανεύει, για να αναπτυχθεί ξανά.»
«Το Ghost of Mirach ήταν αρκετά τυχερό για να πάρει μια νέα μίσθωση στη ζωή μέσω της αναζωογονητικής, τυχαίας συγχώνευσης με τον νάνο σύντροφό του», πρόσθεσε ο Thilker.
Τα ευρήματα δείχνουν ότι η εξέλιξη των φακοειδών γαλαξιών ενδέχεται να μην είναι ακόμη πλήρης. Μπορούν, στην πραγματικότητα, να συνεχίσουν να σχηματίζουν αστέρια με αργό, αποσπασματικό τρόπο καθώς απορροφούν το ακατέργαστο, αέριο υλικό για αστέρια από μικρούς, γειτονικούς γαλαξίες. Φαίνεται ότι το Ghost of Mirach μπορεί να ενεργεί περισσότερο σαν βαμπίρ παρά ένα φάντασμα.
Τα οπτικά πεδία είναι πανομοιότυπα και στις δύο εικόνες και εκτείνονται σε 55.000 έτη φωτός. Το Ghost of Mirach βρίσκεται 11 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη. Το αστέρι Mirach είναι πολύ κοντά σε σύγκριση - απέχει μόλις 200 έτη φωτός και είναι ορατό με γυμνό μάτι.
Πηγή: NASA
