Ένα από τα καθοριστικά χαρακτηριστικά της ανανεωμένης εποχής της εξερεύνησης του διαστήματος είναι ο τρόπος με τον οποίο συμμετέχουν ιδιωτικές αεροδιαστημικές εταιρείες όπως ποτέ άλλοτε. Εκτός από μεγάλες εταιρείες όπως η SpaceX, η Blue Origin και η United Launch Alliance, υπάρχουν αμέτρητες εταιρείες που επιδιώκουν να μειώσουν το κόστος των μεμονωμένων αποστολών και να παρέχουν υπηρεσίες εκτόξευσης στο δημόσιο και τον ιδιωτικό τομέα.
Μία τέτοια εταιρεία είναι η EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., ένας κορυφαίος προγραμματιστής επαναχρησιμοποιήσιμων οχημάτων εκτόξευσης στο διάστημα. Αυτό το περασμένο καλοκαίρι, η εταιρεία πραγματοποίησε μια δοκιμαστική πτήση Pathfinder με τον πύραυλο Suborbital Autonomous Rocket with GuidancE (SARGE). Η επιτυχής εκκίνηση και ανάκαμψη επικύρωσε την πλατφόρμα SARGE και ήταν ένα σημαντικό βήμα προς τα μακροπρόθεσμα σχέδια της EXOS για την αποστολή μικρών πακέτων σε τροχιά χρησιμοποιώντας επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους.
Η δοκιμαστική πτήση πραγματοποιήθηκε στις 2:15 μ.μ. (EST) στις 25 Αυγούστου 2018, από το Spaceport America στην έρημο του Νέου Μεξικού. Αφού έφτασε στο μέγιστο ύψος των 28 χλμ., Ο πύραυλος αλεξίπτωτο πίσω στη Γη περίπου 15 λεπτά αργότερα και προσγειώθηκε σε μικρή απόσταση από το μαξιλάρι. Στη συνέχεια, το πλήρωμα ανακάλυψε τον εξαντλημένο πύραυλο, ο οποίος είχε υποστεί ζημιά μόνο σε θυσίες. Επομένως, αυτή η δοκιμή επικύρωσε επίσης την επαναχρησιμοποίηση του πυραύλου, καθώς και την ικανότητα του αυτόνομου συστήματος ελέγχου και της διαδικασίας ολοκλήρωσης προκαταρκτικών πτήσεων.
Για την δοκιμαστική εκτόξευση, ο πύραυλος SARGE μετέφερε εννέα ωφέλιμα φορτία, τα οποία περιελάμβαναν έναν τρισδιάστατο τυπωμένο κύβο που περιείχε έναν αριθμό φοιτητικών πειραμάτων που παρέχονται από το Enterprise in Space (EIS) - έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό και το πρώτο εκπαιδευτικό πρόγραμμα NewSpace στον κόσμο. Τα αντικείμενα - που παρασχέθηκαν από μια ομάδα μαθητών γυμνασίου από το Σαιντ Λούις - περιελάμβαναν στυλό γέλης, μολύβια, κόμμι, νότες post-it και μικρές τσάντες με φερμουάρ με πυρήνες ποπ κορν, σπόρους jalapeno, σπόρους ζάχαρης σφενδάμνου, ξέσματα κραγιόν και φιαλίδια λοσιόν σώματος και αντηλιακό.
Ο σκοπός αυτού και άλλων ωφέλιμων φορτίων ήταν να καθοριστεί πώς θα είναι δίκαιο κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης και σε περιβάλλον μικροβαρύτητας. Αυτός είναι ένας από τους κύριους σκοπούς του πυραύλου SARGE, ο οποίος είναι να παρέχει μια φθηνή πλατφόρμα δοκιμών για εταιρείες, σχολεία και διαστημικές υπηρεσίες. Βασικά, ο πύραυλος θα επιτρέψει στους πελάτες να δουν εάν το ωφέλιμο φορτίο τους θα χειριστεί τις πιέσεις μιας διαστημικής εκτόξευσης πριν από την αποστολή τους σε τροχιά ή για ραντεβού με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Άλλα ωφέλιμα φορτία περιελάμβαναν αναμνηστικά και συλλεκτικά αντικείμενα που παρέχονται από την ASTRAX International (μια εταιρεία διαστημικού τουρισμού που εδρεύει στην Ιαπωνία), δύο επιστημονικά πακέτα από το Πανεπιστήμιο Purdue, αναμνηστικά από τον Johnny Ireland και την Brenda Ferdinando (δύο επιζώντες από καρκίνο), τις ετικέτες για έναν επενδυτή γύρου 1, ένα πείραμα μεταφοράς θερμότητας (Arete) που παρέχεται από μαθητές από την περιοχή του Greater Nanticoke, μια μεγάλη συλλογή επιστημονικών οθονών που κατασκευάστηκαν και παρέχονται από το Space Kidz India και ένα δοκιμαστικό κρεβάτι τεχνολογίας Mayo Space Medicine που αναπτύχθηκε από την κλινική Mayo και την Oxehealth και παρέχεται με τη βοήθεια του Κέντρου Εφαρμοσμένης Διαστημικής Τεχνολογίας (CAST) - που συνεργάζονται επίσης με το Enterprise in Space.
Η εκτόξευση, καθώς και η εγκατάσταση και η ανάκτηση του πυραύλου πριν από την εκτόξευση, καταγράφηκαν επίσης από μια ζωντανή μετάδοση webcast. Όπως ανέφερε ο John Quinn, διευθύνων σύμβουλος της EXOS, σε μια δήλωση τύπου του Spaceport America:
«Είμαστε ενθουσιασμένοι που ανακοινώνουμε την επιτυχημένη δοκιμή της πλατφόρμας SARGE στο Spaceport America, και ακόμη πιο ενθουσιασμένοι που γνωρίζουμε ότι η φάση μετριασμού των κινδύνων που υποστηρίζει τον στόχο μας να οικοδομήσουμε μια επαναχρησιμοποιήσιμη τροχιακή πλατφόρμα πρώτου σταδίου βρίσκεται σε σημείο κορυφής. Η πλατφόρμα SARGE θα λάβει τώρα τις τελικές τροποποιήσεις της πτήσης της και θα αρχίσει να παρέχει δεδομένα κρίσιμα για την κατασκευή ενός αξιόπιστου επαναχρησιμοποιήσιμου (πρώτου σταδίου) εκτοξευτή LEO. "
Ο Dan Hicks, διευθύνων σύμβουλος της Spaceport America, εξέφρασε επίσης ενθουσιασμό για την έναρξη της δοκιμής, λέγοντας:
«Ήταν υπέροχο να φιλοξενήσουμε την επιτυχημένη δοκιμαστική κυκλοφορία του οχήματος EXOS SARGE στο Spaceport America. Η EXOS έδωσε ένα νέο ορόσημο στο δρόμο τους για να αναπτύξει έναν επαναχρησιμοποιήσιμο εκτοξευτή LEO. Αυτή η επιτυχημένη δοκιμασία πτήσης Pathfinder τους φέρνει ένα βήμα πιο κοντά σε τακτικές εμπορικές εκτοξεύσεις. Ανυπομονούμε για την επόμενη πτήση τους και για να συνεργαστούμε μαζί τους για την επίτευξη των μακροπρόθεσμων στόχων τους στο Spaceport America. "
Αυτή η πτήση ήταν η τελευταία σε μια μακρά σειρά επιτυχημένων δοκιμών για την πλατφόρμα EXOS SARGE, η οποία είναι η δοκιμαστική βάση για τον προτεινόμενο τροχιακό εκτοξευτή της εταιρείας. Ουσιαστικά, το λογισμικό και οι τεχνολογίες που αναπτύχθηκαν και δοκιμάστηκαν με το SARGE θα χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία του επαναχρησιμοποιήσιμου πρώτου σταδίου του JAGUAR. Αυτός ο πύραυλος, μόλις τεθεί σε λειτουργία, θα χρησιμοποιηθεί για την αποστολή μικρών και μικρο δορυφόρων στην Low Earth Orbit (LEO) για να δούμε πώς είναι δίκαιοι κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης και σε ένα περιβάλλον μικροβαρύτητας.
Με το Sarge, το EXOS θα είναι σε θέση να παρέχει συχνές ευκαιρίες για δοκιμή δορυφόρων που ζυγίζουν έως 50 κιλά (110 λίβρες) στο διάστημα για 3-4 λεπτά και στη συνέχεια θα τους επιστρέψει στον ιστότοπο εκτόξευσης μόλις 20 λεπτά μετά την εκτόξευση. Με βάση τις προσδοκίες της εταιρείας, ο πύραυλος JAGUAR θα επιτρέψει στην EXOS να στέλνει ωφέλιμα φορτία μεταξύ 100 και 200 kg (220 - 440 lbs) σε μέγιστο υψόμετρο 200-400 km (124 έως 248 mi).
Ελπίζεται επίσης ότι αυτός ο πύραυλος θα επιτρέψει στην EXOS να πραγματοποιεί παραδόσεις ωφέλιμου φορτίου και φορτίου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), ο οποίος περιστρέφεται γύρω από τη Γη σε υψόμετρο 340 km (211 mi). Προς το παρόν, η EXOS έχει συνάψει συμβάσεις για την παροχή suborbital υπηρεσιών για τη NASA, αλλά ελπίζει να επεκτείνει αυτόν τον ρόλο ώστε να συμπεριλάβει μια υπηρεσία αορίστου χρόνου παράδοσης, αόριστης ποσότητας (IDIQ) στον οργανισμό.
Σύμφωνα με τον Quinn, τόσο η SARGE όσο και η JAGUAR θα χρησιμοποιήσουν μια τροποποιημένη έκδοση του κωδικού πτήσης Morpheus της NASA, τον οποίο η εταιρεία απέκτησε μέσω μιας συμφωνίας περί διαστημικής πράξης. «Δεδομένου ότι ο πύραυλος SARGE έχει σχεδιαστεί για επαναχρησιμοποίηση, αποδεικνύεται ότι είναι μια εξαιρετική πλατφόρμα μετριασμού των κινδύνων για το πρόγραμμα ανάπτυξης τεχνολογίας τροχιακών και βοηθά στη μείωση του κόστους πρόσβασης στο διάστημα», ανέφερε ο Quinn σε δήλωση τύπου πριν από την κυκλοφορία.
Η κυκλοφορία πραγματοποιήθηκε επίσης μετά από μια σειρά δοκιμών, οι οποίες περιελάμβαναν μια επιτυχημένη δοκιμή ισοπαλίας που πραγματοποιήθηκε στις 17 Αυγούστου 2017, και μια δοκιμή αιωρήματος που πραγματοποιήθηκε στις 17 Μαρτίου 2018. Αυτές οι δοκιμές βοήθησαν την EXOS να επικυρώσει τόσο το υλικό όσο και λογισμικό του πυραύλου SARGE, το οποίο περιελάμβανε τα συστήματα καθοδήγησης, πλοήγησης και ελέγχου (GNC).
Στο μέλλον, είναι σαφές ότι ένα σημαντικό ποσό της εξερεύνησης του διαστήματος και των επιχειρήσεων θα διεξαχθούν από ιδιωτικές αεροδιαστημικές εταιρείες. Όλο και περισσότερο, οι εμπορικοί πάροχοι προσφέρουν υπηρεσίες εκτόξευσης σε πελάτες που κυμαίνονται από κυβερνητικούς φορείς και εταιρείες τηλεπικοινωνιών έως επιστημονικά ιδρύματα και πανεπιστήμια. Με αυτόν τον αυξανόμενο όγκο έρχεται αυξανόμενη ευκαιρία για το κοινό να συμμετάσχει.
Σε αυτό το ρυθμό, μια μέρα θα έρθει σύντομα όπου πειράματα σπουδαστών, διαστημικοί τουρίστες και τα τηλεσκόπια crowdfunded θα γίνουν ένα συνηθισμένο χαρακτηριστικό του κοντινού γη. Πέρα από αυτό? Λοιπόν, ας πούμε ότι ο ουρανός δεν θα είναι πλέον το όριο!
Αποποίηση ευθυνών: Είμαι μέλος του Enterprise in Space's Social Media and Outreach Team και εθελοντής ως τεχνικός συγγραφέας για αυτούς.
