Στις 8 Σεπτεμβρίου. Το 2016, το Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) της NASA ξεκίνησε από το Earth για να συναντήσει τον αστεροειδή 101955 Bennu. Αυτή η αποστολή θα είναι το πρώτο αμερικανικό ρομποτικό διαστημικό σκάφος που θα συναντήσει έναν αστεροειδή, τον οποίο θα φτάσει μέχρι τον Δεκέμβριο του 2018 και θα επιστρέψει δείγματα στη Γη για ανάλυση (έως τις 24 Σεπτεμβρίου 2023).
Από τότε, η NASA ενημερώνει το κοινό για την πρόοδο της αποστολής, στέλνοντας κυρίως εικόνες που έχουν ληφθεί από το διαστημικό σκάφος. Η τελευταία εικόνα ήταν μια από τη Γη και τη Σελήνη, την οποία πήρε το διαστημικό σκάφος χρησιμοποιώντας τη συσκευή απεικόνισης NavCam 1 στις 17 Ιανουαρίου 2018. Στο πλαίσιο ενός τεστ μηχανικής, αυτή η εικόνα δείχνει πόσο μακριά έχει αποτολμήσει ο ανιχνευτής από τη Γη.
Η εικόνα τραβήχτηκε όταν το διαστημικό σκάφος βρισκόταν σε απόσταση 63,6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (39,5 εκατομμύρια μίλια) από τη Γη και τη Σελήνη. Όταν η κάμερα απέκτησε την εικόνα, το διαστημικό σκάφος κινείται με ταχύτητα 8,5 km ανά δευτερόλεπτο (19.000 mph) μακριά από τη Γη. Η Γη μπορεί να θεωρηθεί στο κέντρο της εικόνας ως το πιο φωτεινό από τα δύο σημεία, ενώ το μικρότερο, πιο αμυδρό φεγγάρι εμφανίζεται στα δεξιά.
Πολλοί αστερισμοί είναι επίσης ορατοί στον περιβάλλοντα χώρο, συμπεριλαμβανομένου του συμπλέγματος Πλειάδων στην επάνω αριστερή γωνία. Το Χαμάλ, το πιο λαμπρό αστέρι του Κριού, είναι επίσης ορατό στην επάνω δεξιά γωνία της εικόνας. Εν τω μεταξύ, το σύστημα Earth-Moon βρίσκεται ανάμεσα στα πέντε αστέρια που αποτελούν το κεφάλι του Cetus the Whale.
Αυτό είναι απλώς το πιο πρόσφατο σε μια σειρά φωτογραφιών που δείχνουν πόσο μακριά ο OSIRIS-REx αποχώρησε από τη Γη. Στις 2 Οκτωβρίου 2017, το όργανο MapCam του ανιχνευτή πήρε μια σειρά από εικόνες της Γης και της Σελήνης, ενώ ο ανιχνευτής ήταν σε απόσταση 5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (3 εκατομμύρια μίλια) - περίπου 13 φορές την απόσταση μεταξύ της Γης και της Σελήνης. Στη συνέχεια, η NASA δημιούργησε μια σύνθετη εικόνα για να δημιουργήσει μια υπέροχη θέα του συστήματος Earth-Moon (δείτε παρακάτω).
Στις 22 Σεπτεμβρίου 2017, ο ανιχνευτής έσπασε επίσης μια εικόνα της Γης "Blue Marble" (φαίνεται παρακάτω) ενώ ήταν σε απόσταση μόλις 170.000 χλμ. (106.000 μίλια). Η εικόνα τραβήχτηκε λίγες ώρες μετά την ολοκλήρωση του κρίσιμου ελιγμού Earth Gravity Assist (EGA), ο οποίος την έπεσε γύρω από τη Γη και στο δρόμο προς τον αστεροειδή Bennu για τον προγραμματισμένο ραντεβού τον Δεκέμβριο του 2018.
Και στις δύο αυτές περιπτώσεις, οι εικόνες τραβήχτηκαν από το όργανο MapCam του ανιχνευτή, μια κάμερα μεσαίας εμβέλειας που έχει σχεδιαστεί για τη λήψη εικόνων από outgassing γύρω από το Bennu και για τη χαρτογράφηση της επιφάνειάς του στο χρώμα. Το όργανο NavCam 1, αντίθετα, είναι ένα πρόγραμμα απεικόνισης σε κλίμακα του γκρι που αποτελεί μέρος της σουίτας κάμερας πλοήγησης Touch-And-Go (TAGCAMS).
Ο σχεδιασμός, η κατασκευή και η δοκιμή αυτού του οργάνου πραγματοποιήθηκαν από τη Malin Space Science Systems και η Lockheed Martin είναι υπεύθυνη για τη λειτουργία του. Μέχρι τη στιγμή που το OSIRIS-REx αρχίζει να πλησιάζει τον αστεροειδή Bennu τον Δεκέμβριο του 2018, μπορούμε να περιμένουμε ότι οι κάμερες ανιχνευτών θα είναι και πάλι απασχολημένες.
Ωστόσο, μέχρι τώρα, θα στραφούν προς τον προορισμό του. Καθώς πλησιάζει το Bennu, οι κάμερές του θα πρέπει να βαθμονομηθούν ξανά με τη λήψη φωτογραφιών του αστεροειδούς κατά την προσέγγιση. Και εμείς, το κοινό, μπορούμε να περιμένουμε ότι θα μοιραστούν πιο όμορφες σύνθετες εικόνες.
