Οταν ο Διαστημικό σκάφος Cassini έφτασε γύρω στον Κρόνο την 1η Ιουλίου 2004, έγινε ο τέταρτος διαστημικός ανιχνευτής που επισκέφτηκε το σύστημα. Αλλά σε αντίθεση με το Πρωτοπόρος 11 και Voyager 1 και 2 ανιχνευτές, το Κασίνι Η αποστολή ήταν η πρώτη που καθιέρωσε τροχιά γύρω από τον πλανήτη για χάρη της διεξαγωγής μακροχρόνιας έρευνας. Από τότε, το διαστημικό σκάφος και ο ανιχνευτής που το συνοδεύει - το Χιούγκενς - αποκάλυψα ένα εντυπωσιακό ποσό για αυτό το σύστημα.
Την Παρασκευή, 15 Σεπτεμβρίου, το Κασίνι Η αποστολή θα τελειώσει επίσημα καθώς το διαστημικό σκάφος κατεβαίνει στην ατμόσφαιρα του Κρόνου. Σε μέρος αυτού του τελικού ελιγμού, Κασίνι recευγενικά πραγματοποίησε μια τελευταία μακρινή πτήση του Τιτάνα. Αυτό το flyby αναφέρεται ανεπίσημα ως «το αντίο φιλί» από τους μηχανικούς της αποστολής, καθώς παρέχει τη βαρυτική ώθηση που απαιτείται για να στείλει το διαστημικό σκάφος στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Κρόνου, όπου θα καεί.
Κατά τη διάρκεια αυτού του flyby, το διαστημικό σκάφος έκανε την πλησιέστερη προσέγγισή του στον Τιτάνα την Τρίτη 12 Σεπτεμβρίου, στις 12:04 μ.μ. PDT (3:04 μ.μ. EDT), περνώντας σε 119.049 χιλιόμετρα (73.974 mi) από την επιφάνεια της Σελήνης. Ο ελιγμός σχεδιάστηκε για να επιβραδύνει τον ανιχνευτή και να μειώσει το υψόμετρο της τροχιάς του γύρω από τον πλανήτη, γεγονός που θα τον αναγκάσει να κατέβει στην ατμόσφαιρα του Κρόνου σε λίγες μέρες.
Το flyby χρησίμευσε επίσης ως ευκαιρία για τη συλλογή ορισμένων τελικών εικόνων και δεδομένων σχετικά με το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, το οποίο υπήρξε σημαντικό επίκεντρο για μεγάλο μέρος των Cassini-Huygens αποστολή. Όλα αυτά θα μεταδοθούν πίσω στη Γη στις 18:19 PDT (21:19 EDT) όταν το διαστημικό σκάφος έρχεται σε επαφή και οι πλοηγοί θα χρησιμοποιήσουν αυτήν την ευκαιρία για να επιβεβαιώσουν ότι Κασίνι είναι σε εξέλιξη για την τελική του κατάδυση.
Όπως είπαν, το διαστημικό σκάφος έκανε εκατοντάδες περάσματα πάνω από τον Τιτάνα κατά τη διάρκεια της 13χρονης αποστολής του. Αυτά περιελάμβαναν συνολικά 127 επακριβώς στοχευμένες συναντήσεις σε κοντινή και μεγάλη απόσταση (όπως αυτό το τελευταίο flyby). Οπως και Κασίνι Ο υπεύθυνος έργου Earl Maize, από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, δήλωσε σε δήλωση τύπου της NASA:
«Η Κασίνι έχει μακροχρόνια σχέση με τον Τιτάνα, με ένα νέο ραντεβού σχεδόν κάθε μήνα για περισσότερο από μια δεκαετία. Αυτή η τελική συνάντηση είναι ένα γλυκόπικρο αντίο, αλλά όπως έχει κάνει καθ 'όλη τη διάρκεια της αποστολής, η βαρύτητα του Τιτάνα στέλνει για άλλη μια φορά τον Cassini όπου χρειαζόμαστε να πάμε. "
Κατά τη διάρκεια της παραγωγής πολλών flybys, το Κασίνι το διαστημικό σκάφος αποκάλυψε πολλά για τη σύνθεση της ατμόσφαιρας του Τιτάνα, τον κύκλο του μεθανίου (παρόμοιο με τον υδρολογικό κύκλο της Γης) και τα είδη του καιρού που βιώνει στις πολικές του περιοχές. Ο ανιχνευτής παρείχε επίσης εικόνες ραντάρ υψηλής ανάλυσης της επιφάνειας του Τιτάνα, οι οποίες περιελάμβαναν τοπογραφία και εικόνες των λιμνών του βόρειου μεθανίου.
Cassini's η πρώτη πτήση του Τιτάνα πραγματοποιήθηκε στις 2 Ιουλίου 2004 - μια ημέρα μετά την τροχιακή εισαγωγή του διαστημικού σκάφους - όπου πλησίασε σε απόσταση 339.000 χλμ. (211.000 μίλια) από την επιφάνεια του φεγγαριού. Στις 25 Δεκεμβρίου 2004, Κασίνι κυκλοφόρησε το Χιούγκενς προσγειωθείτε στην ατμόσφαιρα του πλανήτη. Ο ανιχνευτής έπεσε κάτω στις 14 Ιανουαρίου 2005, τραβώντας εκατοντάδες φωτογραφίες της επιφάνειας του φεγγαριού στη διαδικασία.
Τον Νοέμβριο του 2016, το διαστημικό σκάφος ξεκίνησε τη φάση Grand Finale της αποστολής του, όπου θα έκανε 22 τροχιές μεταξύ του Κρόνου και των δακτυλίων του. Αυτή η φάση ξεκίνησε με ένα flyby του Τιτάνα που το πήγε στην πύλη του δακτυλίου F του Κρόνου, του πιο ακραίου και ίσως πιο ενεργού δακτυλίου γύρω από τον Κρόνο. Ακολούθησε μια τελική κοντινή πτήση του Τιτάνα στις 22 Απριλίου 2017, φτάνοντας στα 979 χλμ. (608 mi) από την επιφάνεια του φεγγαριού.
Καθ 'όλη την αποστολή του, Κασίνι αποκάλυψε επίσης μερικά σημαντικά πράγματα για την ατμόσφαιρα του Κρόνου, τις εξαγωνικές καταιγίδες, το σύστημα δακτυλίου του και το εκτεταμένο σύστημα φεγγαριών. Αποκάλυψε ακόμη και φεγγάρια που δεν είχαν ανακαλυφθεί προηγουμένως, όπως η Μεθώνη, το Παλλήνιο και τα Πολυδεύσματα. Τελευταίο, αλλά σίγουρα όχι λιγότερο σημαντικό, διεξήγαγε μελέτες για το φεγγάρι του Κρόνου Enceladus που αποκάλυψε στοιχεία για έναν εσωτερικό ωκεανό και λοφία δραστηριότητα γύρω από τη νότια πολική περιοχή του.
Αυτές οι ανακαλύψεις είναι μέρος του λόγου για τον οποίο ο ανιχνευτής θα τερματίσει την αποστολή του βυθίζοντας στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, περίπου δύο ημέρες και 16 ώρες από τώρα. Αυτό θα προκαλέσει την καύση του ανιχνευτή, αποτρέποντας έτσι τη μόλυνση των φεγγαριών όπως ο Τιτάνας και ο Εγκέλαδος, όπου θα μπορούσε να υπάρχει μικροβιακή ζωή. Η εύρεση στοιχείων για αυτήν τη ζωή θα είναι το κύριο επίκεντρο των μελλοντικών αποστολών στο σύστημα Κρόνου, οι οποίες είναι πιθανό να ξεκινήσουν την επόμενη δεκαετία.
Τόσο πολύ καιρό και ευχές, Κασίνι! Διδάξατε τόσο πολύ την τελευταία δεκαετία και ελπίζουμε να το παρακολουθήσουμε πολύ σύντομα. Θα σας λείψουμε όλοι όταν πάτε!
