Μόλις δύο ημέρες μετά την είσοδο του διαστημικού σκάφους Cassini σε τροχιά του Κρόνου, τα προκαταρκτικά επιστημονικά αποτελέσματα αρχίζουν ήδη να δείχνουν ένα περίπλοκο και συναρπαστικό πλανητικό σύστημα.
Ένα πρώιμο αποτέλεσμα που ενδιαφέρει τους επιστήμονες αφορά το τμήμα του Κρόνου Cassini, το μεγάλο κενό μεταξύ των δακτυλίων Α και Β. Ενώ τα δαχτυλίδια του Κρόνου αποτελούνται σχεδόν αποκλειστικά από πάγο νερού, νέα ευρήματα δείχνουν ότι το τμήμα Cassini περιέχει σχετικά περισσότερη «βρωμιά» από τον πάγο. Επιπλέον, τα σωματίδια μεταξύ των δακτυλίων φαίνονται εξαιρετικά παρόμοια με το σκοτεινό υλικό που είδαν οι επιστήμονες στο φεγγάρι του Κρόνου, Φοίβη. Αυτά τα σκοτεινά σωματίδια ανεφοδιάζουν τη θεωρία ότι οι δακτύλιοι μπορεί να είναι τα απομεινάρια ενός φεγγαριού. Ο δακτύλιος F βρέθηκε επίσης να περιέχει περισσότερη βρωμιά.
Ένα άλλο όργανο στο Cassini εντόπισε μεγάλες ποσότητες οξυγόνου στην άκρη των δακτυλίων. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να προσπαθούν να κατανοήσουν αυτά τα αποτελέσματα, αλλά πιστεύουν ότι το οξυγόνο μπορεί να απομείνει από μια σύγκρουση που συνέβη μόλις τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους.
«Σε μόλις δύο ημέρες, οι ιδέες μας για τα δαχτυλίδια έχουν επεκταθεί πολύ», δήλωσε η Δρ. Linda Spilker, του Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif., Αναπληρωτής επιστήμονας του έργου για την αποστολή Cassini-Huygens. «Το υλικό που μοιάζει με Phoebe είναι μια μεγάλη έκπληξη. Αυτό που μας προβληματίζει είναι ότι οι δακτύλιοι Α και Β είναι τόσο καθαροί και το τμήμα Cassini μεταξύ τους φαίνεται τόσο βρώμικο. "
Το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης στο Cassini αποκάλυψε τη βρωμιά που αναμιγνύεται με τον πάγο στο τμήμα Cassini και σε άλλα μικρά κενά στους δακτυλίους, καθώς και στο δακτύλιο F.
«Το εκπληκτικό δακτυλικό αποτύπωμα στα δεδομένα είναι ότι η βρωμιά μοιάζει με αυτό που είδαμε στο Phoebe. Τους επόμενους μήνες θα αναζητήσουμε την προέλευση αυτού του υλικού », δήλωσε ο Δρ. Ρότζερ Κλαρκ, της Αμερικανικής Γεωλογικής Έρευνας, Ντένβερ, Κόλο και μέλος της επιστημονικής ομάδας του Cassini.
Το όργανο απεικόνισης υπεριώδους ακτινοβολίας του Cassini εντόπισε την ξαφνική και εκπληκτική αύξηση της ποσότητας ατομικού οξυγόνου στην άκρη των δακτυλίων. Το εύρημα οδηγεί τους επιστήμονες να υποθέσουν ότι κάτι μπορεί να συγκρούστηκε με τους κύριους δακτυλίους, παράγοντας την περίσσεια οξυγόνου.
Ο Δρ Donald Shemansky του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνιας στο Λος Άντζελες, συν-ερευνητής για το όργανο φασματογράφου υπεριώδους απεικόνισης του Cassini, δήλωσε: «Αυτό που προκαλεί έκπληξη είναι η απόδειξη ενός ισχυρού, ξαφνικού συμβάντος κατά την περίοδο παρατήρησης που προκαλεί σημαντική διακύμανση στην κατανομή οξυγόνου και αφθονία. " Αν και δεν έχει παρατηρηθεί προηγουμένως ατομικό οξυγόνο, η παρουσία του δεν αποτελεί έκπληξη, επειδή το υδροξύλιο ανακαλύφθηκε νωρίτερα από τις παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble και αυτές οι χημικές ουσίες είναι και τα δύο προϊόντα χημείας του νερού.
Η εξέταση της ατμόσφαιρας του Κρόνου ξεκίνησε, ενώ το διαστημικό σκάφος πλησίαζε ακόμα τον πλανήτη. Οι άνεμοι στον Κρόνο κοντά στον ισημερινό μειώνονται δραματικά με υψόμετρο πάνω από τις κορυφές των νεφών. Οι άνεμοι πέφτουν κατά 140 μέτρα ανά δευτερόλεπτο (περίπου 300 μίλια την ώρα) σε υψόμετρο 300 χιλιομέτρων (περίπου 200 μίλια) στην άνω στρατόσφαιρα. Είναι η πρώτη φορά που οι άνεμοι έχουν μετρηθεί σε υψόμετρα τόσο ψηλά στην ατμόσφαιρα του Κρόνου.
«Τελικά ορίζουμε το αιολικό πεδίο σε τρεις διαστάσεις και είναι πολύ περίπλοκο», δήλωσε ο Dr. Michael Flasar του NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Κύριος ερευνητής για το σύνθετο υπέρυθρο φασματόμετρο Cassini. "Οι χάρτες θερμοκρασίας που αποκτήθηκαν τώρα που ο Cassini βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο αναμένεται να δείξει περισσότερες λεπτομέρειες, βοηθώντας μας να ξετυλίξουμε τα αινίγματα των ανέμων του Κρόνου πάνω από τις κορυφές των νεφών."
Νωρίς την Παρασκευή (Ώρα Ειρηνικού), η Κασίνι απεικόνισε το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου Τιτάνα, έναν από τους πρωταρχικούς στόχους για την αποστολή. Ο Τιτάνας θεωρείται ότι περιέχει απλές οργανικές ενώσεις που μπορεί να είναι σημαντικές για την κατανόηση των χημικών δομικών στοιχείων που οδήγησαν στη ζωή στη Γη. Αν και είναι πολύ κρύο για να υποστηρίξει τη ζωή τώρα, ο Τιτάνας χρησιμεύει ως παγωμένος θησαυρός για να δει πώς ήταν η πρώιμη Γη. Οι επιστήμονες θα λάβουν τα νέα δεδομένα και εικόνες από τον Τιτάνα αργότερα την Παρασκευή.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Washington, D.C. Η JPL σχεδίασε, ανέπτυξε και συναρμολόγησε τον τροχίσκο Cassini.
Για τις πιο πρόσφατες εικόνες και περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και http://www.nasa.gov/cassini.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
