Θυμηθείτε πόσο δύσπνοια αισθανθήκαμε όταν ο Lander Philae έφτασε στην επιφάνεια του κομήτη στόχου του πριν από μερικές εβδομάδες; Σίγουρα, οι ελιγμοί δεν πήγαν όπως είχε προγραμματιστεί, αλλά οι εικόνες που απέκτησε το διαστημικό σκάφος στις σύντομες εκτοξεύσεις δραστηριότητάς της εξακολουθούν να κοινοποιούνται και να συζητούνται με ανυπομονησία από τους επιστήμονες (εν μέσω αμφιλεγόμενης πολιτικής απελευθέρωσης εικόνας, για να είμαστε σίγουροι.)
Λοιπόν, η παράδοση φορτηγών για τη Philae - το διαστημικό σκάφος Rosetta, που εξακολουθεί να κάνει ελιγμούς παραπάνω - πρόκειται να κάνει κάτι ιδιαίτερο τον Φεβρουάριο. Το μηχάνημα πρόκειται να κατεβάσει πραγματικά κοντά στον κομήτη, λίγο πριν η θέρμανση από τον Ήλιο θα μπορούσε να το κάνει επικίνδυνο λόγω των εκπομπών αερίων και σκόνης.
Το σχέδιο είναι να φέρουμε τη Rosetta σε μια εκπληκτική απόσταση τεσσάρων μιλίων (έξι χιλιόμετρα) πάνω από τον κομήτη 67P / Churyumov – Gerasimenko, τόσο κοντά που οι εικόνες που στέλνονται πίσω στη Γη θα έχουν ανάλυση μόλις μερικές ίντσες ανά εικονοστοιχείο. Οι επιστήμονες ελπίζουν να μάθουν περισσότερα για το πόσο ανακλαστικά είναι ο κομήτης και επίσης να κατανοήσουν καλύτερα πώς εκπέμπεται αέριο καθώς το 67P πλησιάζει στον Ήλιο.
«Καθώς ο κομήτης γίνεται όλο και πιο ενεργός, δεν θα είναι δυνατόν να πλησιάζουμε τόσο πολύ στον κομήτη. Έτσι, αυτή η ευκαιρία είναι πολύ μοναδική », δήλωσε ο Matt Taylor, επιστήμονας του έργου Rosetta από το Ευρωπαϊκό Κέντρο Έρευνας και Τεχνολογίας Διαστήματος, σε ένα δελτίο τύπου της NASA.
Η πλησιέστερη άποψη του Rosetta για τον κομήτη πριν από αυτό ήταν μια τροχιά χαρτογράφησης έξι μιλίων (10 χιλιόμετρα) που έκανε για λίγο πριν μετακινηθεί για να απελευθερώσει τον Landae Philae. Μετά από αυτό, η τροχιά του αναμενόταν να κυμαίνεται μεταξύ 20 και 50 χλμ. (12,4 μίλια και 18,6 μίλια) έως το τέλος αυτού του μήνα.
Η Philae, εν τω μεταξύ, το έφτασε στην επιφάνεια και κατάφερε να στείλει φωτογραφίες πίσω κατά τη διάρκεια των περίπου 60 ωρών δραστηριότητάς της, πριν κλείσει λόγω της έλλειψης ηλιακού φωτός να χτυπήσει τα ηλιακά του πάνελ. Ο Philae είναι πλέον σφηνωμένος σε ένα σκιερό σημείο στον κομήτη, αλλά είναι πιθανό να πέσει περισσότερο φως του ήλιου σε αυτήν την περιοχή όταν ο κομήτης πλησιάζει την πλησιέστερη προσέγγισή του στον Ήλιο το 2015, ανάμεσα στις τροχιές της Γης και του Άρη.
Μερικές φωτογραφίες από την Philae κυκλοφόρησαν ή κυκλοφόρησαν ξανά δημόσια την περασμένη εβδομάδα μέσω της ESA και της NASA, με πολύ περισσότερες να εμφανίζονται στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης (βλ. Βίντεο παραπάνω, και αυτός ο σύνδεσμος που απαιτεί δωρεάν εγγραφή).
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος λέει ότι περίπου το 20% της επιστήμης της αποστολής αναμένεται να προέλθει από τη Philae (το πολύ) και το 80% από τη Rosetta. Τα πρώτα αποτελέσματα και από τα δύο διαστημόπλοια παρουσιάζουν μερικές ενδιαφέρουσες ιδιότητες για τον κομήτη. Με βάση την αναλογία ισοτόπων (τύπων) υδρογόνου στον κομήτη, είναι πιο πιθανό ότι οι αστεροειδείς έδωσαν νερό στη Γη. Επίσης, ο Philae δεν μπόρεσε να σκάψει πολύ μακριά στην επιφάνεια, υπονοώντας ότι κάτω από τη σκόνη πρέπει να μοιάζει με ένα παχύ στρώμα πάγου.
Μια πρόσφατη δημοσίευση στο blog της Rosetta στον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος αναφέρει ότι η ομάδα αναμένει να κάνει ένα διάλειμμα για τις διακοπές από την ανάρτηση - εκτός αν, φυσικά, καταφέρουν να εντοπίσουν τις φωτογραφίες του Philae lander. Η τοποθεσία του διαστημικού σκάφους είναι ακόμα άγνωστη, αλλά πιστεύεται ότι η κάμερα υψηλής ανάλυσης της Rosetta μπορεί να είναι σε θέση να πιάσει το προσγείωση ή το λάμψη του - σε συνδυασμό με στοιχεία που έδωσαν τα πειράματα της Philae στην τοποθεσία του.
