Μετά από 30 χρόνια ανάπτυξης, το Ηνωμένο Βασίλειο και οι ευρωπαϊκοί διαστημικοί οργανισμοί έχουν κάνει το Skylon Spaceplane.
Το Skylon, το οποίο αναπτύσσεται στο Reaction Engines στο Ηνωμένο Βασίλειο με έδρα το Oxfordshire, είναι ένα μη πιλότο και επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό σκάφος που μπορεί να εκτοξευτεί σε τροχιά χαμηλής γης αφού απογειωθεί από έναν συμβατικό διάδρομο.
Μοιάζει με κάτι από το Star Wars, το Skylon είναι ένα αυτόνομο, μονό στάδιο, όλα σε ένα επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό όχημα. Δεν απαιτούνται ακριβά ρουκέτες, εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου ή τεράστιες εγκαταστάσεις εκτόξευσης.
Οι υβριδικοί κινητήρες SABER του οχήματος χρησιμοποιούν υγρό υδρογόνο σε συνδυασμό με οξυγόνο από την ατμόσφαιρα σε υψόμετρα έως 26 χιλιόμετρα και ταχύτητες έως και Mach 5, προτού μεταβούν στο ενσωματωμένο καύσιμο για το τελευταίο στάδιο της ανάβασης με πυραύλους σε τροχιά χαμηλής Γης.
Το Skylon προορίζεται να μειώσει το κόστος που σχετίζεται με την εμπορική δραστηριότητα στο διάστημα, παρέχοντας ωφέλιμα φορτία έως και 15 τόνους, συμπεριλαμβανομένων δορυφόρων, εξοπλισμού και ακόμη και ανθρώπων σε τροχιά με κόστος πολύ χαμηλότερο από εκείνο που χρησιμοποιούν ακριβούς συμβατικούς πυραύλους.
Μόλις το διαστημικό σκάφος ολοκληρώσει την αποστολή του, θα επανέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης και θα επιστρέψει στη βάση του, προσγειώνοντας σαν αεροπλάνο στον ίδιο διάδρομο, καθιστώντας το εντελώς επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό αεροπλάνο, με γρήγορη αποστολή.
Το Skylon έχει λάβει έγκριση από μια επιτροπή της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Αρχής που είναι επιφορτισμένη με την αξιολόγηση του σχεδιασμού. "Δεν έχουν εντοπιστεί εμπόδια ή κρίσιμα στοιχεία ούτε για το όχημα Skylon ή για τον κινητήρα SABER που αποτελούν εμπόδιο για περαιτέρω ανάπτυξη", καταλήγει η έκθεση του πάνελ.
«Η συναίνεση για το δρόμο προς τα εμπρός είναι να προχωρήσουμε με την καινοτόμο ανάπτυξη του κινητήρα που με τη σειρά του θα επιτρέψει τη συνολική ανάπτυξη του οχήματος.»
Η Υπηρεσία Διαστήματος του Ηνωμένου Βασιλείου αναφέρει ότι οι Reaction Engines θα πραγματοποιήσουν μια σημαντική επίδειξη της βασικής προ-ψύξης τεχνολογίας του κινητήρα SABER αργότερα αυτό το καλοκαίρι.
Πηγή: Reaction Engines Ltd.
