Οι πίθηκοι έχουν συνεισφέρει στο spaceflight στο παρελθόν και η NASA σκοπεύει να αρχίσει να τις χρησιμοποιεί ξανά για να δοκιμάσει τις επιπτώσεις της έκθεσης σε ακτινοβολία στην απόδοσή τους σε διάφορες εργασίες. Με ανανεωμένες προσπάθειες για την αποστολή ανθρώπων στη Σελήνη και τον Άρη - που τους εκθέτει σε ακτινοβολία από τον Ήλιο και γαλαξιακές κοσμικές ακτίνες - η NASA θέλει μια καλύτερη ιδέα για το ποια θα είναι τα αποτελέσματα αυτής της ακτινοβολίας στη γνωστική απόδοση των αστροναυτών. Μια ερευνητική πρόταση σχετικά με τις επιπτώσεις της ακτινοβολίας σε πρωτεύοντα είναι μόνο μία από τις δώδεκα μελέτες που η NASA επέλεξε να χρηματοδοτήσει μέσω των επιχορηγήσεών της για το ανθρώπινο ερευνητικό πρόγραμμα για διαστημική ραδιοβιολογική έρευνα.
Η μελέτη, που προτάθηκε από τον Jack Bergman, ο οποίος είναι Αναπληρωτής Καθηγητής Ψυχοβιολογίας στο Νοσοκομείο McLean της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ στο Μπέλμοντ της Μασαχουσέτης, θα δοκιμάσει πώς η έκθεση σε ακτινοβολία πιθήκων 18-28 rhesus θα επηρεάσει την απόδοσή τους σε εκπαιδευμένες εργασίες. Θα υποβληθούν σε μία δόση ακτινοβολίας που είναι ισοδύναμη με αυτή που θα αντιμετώπιζε ένας αστροναύτης σε μια τριετή αποστολή στον Άρη. Μετά την έκθεση, οι πίθηκοι θα παρακολουθούνται για το πώς εκτελούν εργασίες που έχουν εκπαιδευτεί να κάνουν σε μια οθόνη αφής υπολογιστή.
«Η ομορφιά αυτού είναι ότι μπορούμε να εκτιμήσουμε σε διαφορετικά χρονικά σημεία μετά την έκθεση, οπότε όχι μόνο έχουμε μια αίσθηση σχετικά άμεσων επιπτώσεων, αλλά στη συνέχεια μπορούμε να κοιτάξουμε ξανά σε μεγαλύτερα χρονικά σημεία. Αυτές οι πληροφορίες δεν ήταν διαθέσιμες », δήλωσε ο Μπέργκμαν στο Discovery News.
Ο στόχος αυτής της έρευνας είναι να δούμε ακριβώς πώς η έκθεση στην ακτινοβολία θα αλλάξει την απόδοση των αστροναυτών σε μια μακροχρόνια αποστολή στον Άρη. Έχει αποδειχθεί ότι η έκθεση σε ακτινοβολία σε ποντίκια και αρουραίους επηρεάζει τη συνολική γνωστική τους απόδοση, αλλά λίγα είναι γνωστά ως προς το ποιες επιδράσεις θα συμβούν στους ανθρώπους σε τέτοια επίπεδα ακτινοβολίας. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η μελέτη θα γίνει σε πρωτεύοντα, τα οποία είναι πολύ πιο κοντά στη βιολογική σύνθεση με τον άνθρωπο.
Οι πίθηκοι δεν θα σκοτωθούν μετά το πέρας του πειράματος και θα παραμείνουν στο νοσοκομείο McLean για φροντίδα κατά το υπόλοιπο της ζωής τους.
Η NASA έχει στρατολογήσει πιθήκους rhesus πριν, στη δεκαετία του 1940 έως τη δεκαετία του 1960, για να μελετήσει τα αποτελέσματα της εκτόξευσης και της επανεισόδου στο διάστημα. Ένας αριθμός πιθήκων ρέζου και σκίουρου εκτοξεύθηκαν στο διάστημα και πολλοί δεν επέζησαν από την επανεισδοχή. Αυτά τα πειράματα άνοιξαν το δρόμο για την ανθρώπινη διαστημική πτήση και έδωσαν στη NASA πληροφορίες σχετικά με το τι ήταν απαραίτητο για την προστασία των αστροναυτών από τον εγγενή κίνδυνο εισόδου στο διάστημα.
Η απόφαση της NASA να χρηματοδοτήσει αυτό το πείραμα έχει προκαλέσει φυσικά ανησυχίες σχετικά με την ηθική φύση αυτών των πειραμάτων. Η Επιτροπή Ιατρών για την Υπεύθυνη Ιατρική έστειλε έφεση στον διαχειριστή της NASA, Charles Bolden, κατηγορώντας ότι τα πειράματα παραβιάζουν την Έκθεση Sundowner, τις οδηγίες της NASA σχετικά με την ηθική μεταχείριση των ζώων που χρησιμοποιούνται στην έρευνα.
Το πότε θα ξεκινήσουν τα πειράματα είναι ακόμη ασαφές, καθώς η ερευνητική πρόταση εκκρεμεί ακόμη έγκριση από το Εθνικό Εργαστήριο Brookhaven στο Upton της Νέας Υόρκης, όπου θα πραγματοποιηθεί η πραγματική έρευνα ακτινοβόλησης.
Πηγή: Discovery News, New Scientist
