Παρόλο που ο Ερμής μοιάζει με τη Σελήνη με την πρώτη ματιά, επιστήμονες από την αποστολή MESSENGER λένε ότι γίνεται εμφανές ότι ο Ερμής είναι ένας εκπληκτικά δυναμικός πλανήτης και μοιάζει περισσότερο με τον Άρη. Για παράδειγμα, πριν από αυτήν την αποστολή, οι επιστήμονες δεν ήταν σίγουροι αν υπήρχε ακόμη και ηφαιστειακός υδράργυρος, αλλά από τα δύο flybys του διαστημικού σκάφους, γνωρίζουν τώρα ότι είναι ένα πολύ σημαντικό μέρος της ιστορίας του πλανήτη. Πρόσθετα νέα ευρήματα από τη δεύτερη πτήση του Mercury τον Οκτώβριο του 2008 δείχνουν ότι η ατμόσφαιρα, η μαγνητόσφαιρα και το γεωλογικό παρελθόν του πλανήτη χαρακτηρίζονται από πολύ μεγαλύτερα επίπεδα δραστηριότητας από ό, τι υποπτεύονταν οι επιστήμονες.
Και παρεμπιπτόντως, δεν είναι αυτή η εκπληκτική εικόνα μιας λεκάνης επιπτώσεων; Είναι μία από τις νέες ανακαλύψεις του MESSENGER.
Ένα από τα πιο συναρπαστικά αποτελέσματα από τη δεύτερη πτήση του Mercury είναι η ανακάλυψη μιας προηγουμένως άγνωστης λεκάνης μεγάλων επιπτώσεων. Η λεκάνη του Rembrandt έχει διάμετρο πάνω από 700 χιλιόμετρα (430 μίλια) και στην πραγματικότητα, για να δει ολόκληρη τη λεκάνη, πήρε συνδυασμένες εικόνες τόσο από την πρώτη όσο και από τη δεύτερη πτήση για να δημιουργήσει την εντυπωσιακή εικόνα παραπάνω. Το Rembrandt είναι μια σχετικά νέα λεκάνη επιπτώσεων, και σχηματίζει περίπου 3,9 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, είναι νεότερη από οποιαδήποτε άλλη γνωστή περιοχή επιπτώσεων στον πλανήτη. Δείχνει παρθένο έδαφος στο εξωτερικό τμήμα του κρατήρα, καθώς και ασυνήθιστα χαρακτηριστικά τεκτονικών βλαβών, που δεν βρίσκονται σε κανένα άλλο μεγάλο κρατήρα.
«Είναι η πρώτη φορά που έχουμε δει το έδαφος να εκτίθεται στο πάτωμα μιας λεκάνης κρούσης στον Ερμή που διατηρείται από τη στιγμή που σχηματίστηκε», λέει ο επιστήμονας MESSENGER Thomas Watters. «Οι μορφές εδάφους όπως αυτές που αποκαλύπτονται στο πάτωμα του Rembrandt συνήθως θάβονται εντελώς από ηφαιστειακές ροές. Γνωρίζουμε ότι μετά τη δημιουργία του Rembrandt, ο πλανήτης εξακολουθούσε να συστέλλεται, οπότε είναι ένα συναρπαστικό και μοναδικό νέο μέλος των πλανητικών κρατήρων που μπορούμε να μελετήσουμε. "
Το φασματόμετρο ατμοσφαιρικής και επιφανειακής σύνθεσης υδραργύρου του MESSENGER, ή MASCS, ανίχνευσε σημαντικές ποσότητες μαγνησίου που συσσωρεύονται στην αδύναμη ατμόσφαιρα του πλανήτη, που ονομάζεται εξώσφαιρα. Οι επιστήμονες υποπτεύονταν ότι θα υπήρχε μαγνήσιο, αλλά εξέπληξαν την κατανομή και την αφθονία του.
«Η ανίχνευση μαγνησίου δεν ήταν πολύ εκπληκτική, αλλά αυτό που προκαλεί έκπληξη είναι η κατανομή και οι ποσότητες μαγνησίου που καταγράφηκαν», δήλωσε ο Bill McClintock, συνεργάτης του MESSENGER.
Το όργανο μέτρησε επίσης άλλα εξωσφαιρικά συστατικά κατά τη διάρκεια της πτήσης στις 6 Οκτωβρίου, συμπεριλαμβανομένου του ασβεστίου και του νατρίου, και υποψιάζεται ότι επιπλέον μεταλλικά στοιχεία από την επιφάνεια, συμπεριλαμβανομένων αλουμινίου, σιδήρου και πυριτίου, συμβάλλουν επίσης στην εξώσφαιρα.
Ο MESSENGER παρατήρησε μια ριζικά διαφορετική μαγνητόσφαιρα στο Mercury κατά τη διάρκεια της δεύτερης πτήσης του, σε σύγκριση με τη συνάντηση που είχε στις 14 Ιανουαρίου 2008. Στο πρώτο flyby, δεν βρέθηκαν δυναμικά χαρακτηριστικά. Αλλά το δεύτερο flyby ήταν μια εντελώς διαφορετική κατάσταση, δήλωσε ο James Slavin, συν-ερευνητής MESSENGER.
«Το MESSENGER μέτρησε τη μεγάλη διαρροή μαγνητικής ροής μέσω της μαγνητοπαύσης κατά τη διάρκεια της ημέρας, περίπου έναν παράγοντα 10 μεγαλύτερο από αυτόν που παρατηρείται στη Γη κατά τη διάρκεια των πιο ενεργών διαστημάτων του. Ο υψηλός ρυθμός εισόδου ηλιακής αιολικής ενέργειας ήταν εμφανής στο μεγάλο εύρος των κυμάτων πλάσματος και στις μεγάλες μαγνητικές δομές που μετρήθηκαν από το μαγνητόμετρο καθ 'όλη τη διάρκεια της συνάντησης. "
Ο Σλάβιν είπε ότι το μαγνητικό πεδίο του Ερμή έχει παρόμοια ομοιότητα με αυτό που έχουμε στη γη, αλλά είναι περίπου 100 φορές ασθενέστερο, πράγμα που σημαίνει ότι το εσωτερικό του Ερμή είναι μερικώς λιωμένο. «Υπάρχει μια δυναμική δράση που βρίσκεται σε εξέλιξη η οποία αναγεννά και διατηρεί το πλανητικό μαγνητικό πεδίο», είπε.
Οι επιστήμονες μαθαίνουν επίσης περισσότερο για την εξέλιξη του φλοιού του Ερμή και τώρα έχουν χαρτογραφήσει περίπου το 90% της επιφάνειας του πλανήτη. Περίπου το 40% καλύπτεται από λείες πεδιάδες, οι οποίες είναι πλέον γνωστό ότι είναι ηφαιστειακές. «Αυτές οι πεδιάδες κατανέμονται παγκοσμίως (σε αντίθεση με τη Σελήνη, η οποία έχει μια κοντινή ασυμμετρία στην αφθονία των ηφαιστειακών πεδιάδων)», δήλωσε ο Brett Denevi, μέλος της ομάδας MESSENGER.
Τα δεδομένα δείχνουν ενισχυμένη περιεκτικότητα σε σίδηρο και τιτάνιο σε μια αρχαία λεκάνη που μελετήθηκε από τον MESSENGER, οι οποίες εκτίθενται στην επιφάνεια μόνο μέσω γεγονότων κρούσης και μπορεί να σχηματιστούν όταν πυκνά ορυκτά κατακάθισαν καθώς κρυσταλλώθηκαν από ένα ψυκτικό μάγμα. "Υπάρχει μια περίπλοκη σειρά εκδηλώσεων που συμβαίνει εδώ, αλλά το βλέπουμε παντού, οπότε πρόκειται για έναν μικρόκοσμο ολόκληρου του πλανήτη", δήλωσε ο Ντενίβι.
Αυτές οι ανακαλύψεις αποτελούν περισσότερες ενδείξεις για το μυστήριο της δημιουργίας του βραχώδους, περίεργου πλανήτη που βρίσκεται πλησιέστερα στον ήλιο.
Πηγή: Συνέντευξη τύπου της NASA, Δελτίο τύπου MESSNEGER
