Το επόμενο Mars rover της NASA, το Mars Science Laboratory, ή το Curiosity, έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει από το Cape Canaveral στη Φλόριντα στα τέλη του 2011 και να φτάσει σε μια ακόμη αναποφάσιστη περιοχή του Άρη τον Αύγουστο του 2012. Ο στόχος της περιέργειας είναι να εκτιμήσει εάν ο Άρης είχε ποτέ ένα περιβάλλον ικανό να υποστηρίζει τη μικροβιακή ζωή και ευνοϊκές συνθήκες για τη διατήρηση ενδείξεων για τη ζωή, εάν υπήρχε. Η JPL συνέταξε μια λίστα με πέντε ενδιαφέροντα πράγματα για το Curiosity:
1. Πόσο μεγάλο είναι;: Το Mini Cooper μεγέθους rover είναι πολύ μεγαλύτερο από τους προκάτοχους του, το Spirit, το Opportunity και το Pathfinder. Η περιέργεια έχει διπλάσιο μήκος (περίπου 2,8 μέτρα ή 9 πόδια) και τέσσερις φορές μεγαλύτερη από το Πνεύμα και την Ευκαιρία, που προσγειώθηκαν το 2004. Ο Pathfinder, σχετικά με το μέγεθος ενός φούρνου μικροκυμάτων, προσγειώθηκε το 1997.
2. Προσγείωση - Πού και πώς: Τον Νοέμβριο του 2008, οι πιθανοί ιστότοποι προσγείωσης περιορίστηκαν σε τέσσερις φιναλίστ, όλοι συνδέονταν με αρχαίες υγρές συνθήκες. Η NASA θα επιλέξει έναν ιστότοπο που πιστεύεται ότι είναι ένα από τα πιο πιθανά μέρη για να διατηρεί ένα γεωλογικό αρχείο ενός ευνοϊκού περιβάλλοντος για τη ζωή. Ο ιστότοπος πρέπει επίσης να πληροί τα κριτήρια ασφαλούς προσγείωσης. Το σύστημα προσγείωσης είναι παρόμοιο με ένα ελικόπτερο βαρέων ανελκυστήρων sky crane. Αφού το αλεξίπτωτο επιβραδύνει την κάθοδο του rover προς τον Άρη, ένα σακίδιο με πυραύλους θα χαμηλώσει το rover σε ένα πρόσδεμα κατά τις τελευταίες στιγμές πριν από την προσγείωση. Αυτή η μέθοδος επιτρέπει την προσγείωση ενός πολύ μεγάλου, βαρύς rover στον Άρη (αντί των συστημάτων προσγείωσης αερόσακων των προηγούμενων rover Mars). Άλλες καινοτομίες επιτρέπουν την προσγείωση σε μια μικρότερη περιοχή στόχου από τις προηγούμενες αποστολές του Άρη.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την επιλογή του ιστότοπου προορισμού, ανατρέξτε σε αυτό το άρθρο JPL.
3. Ενσωματωμένη εργαλειοθήκη: Η περιέργεια θα χρησιμοποιήσει 10 επιστημονικά όργανα για να εξετάσει τους βράχους, το έδαφος και την ατμόσφαιρα. Ένα λέιζερ θα εξατμίσει τμήματα βράχου από απόσταση και ένα άλλο όργανο θα αναζητήσει οργανικές ενώσεις. Άλλα όργανα περιλαμβάνουν κάμερες τοποθετημένες σε ιστό για να μελετούν στόχους από απόσταση, όργανα με βάση το χέρι για να μελετούν στόχους που αγγίζουν και αναλυτικά όργανα που είναι τοποθετημένα στο κατάστρωμα για τον προσδιορισμό της σύνθεσης των δειγμάτων βράχου και εδάφους που αποκτήθηκαν με ένα τρυπάνι σκόνης και μια κουταλιά.
4. Μεγάλοι τροχοί: Κάθε ένας από τους έξι τροχούς του Curiosity διαθέτει ανεξάρτητο κινητήρα. Οι δύο μπροστινοί και δύο πίσω τροχοί έχουν επίσης ατομικούς κινητήρες διεύθυνσης. Αυτό το τιμόνι επιτρέπει στο rover να κάνει στροφές 360 μοιρών στην επιφάνεια του Άρη. Η διάμετρος των τροχών είναι διπλάσια από τη διάμετρο του τροχού στο Spirit and Opportunity, το οποίο θα βοηθήσει το Curiosity να ξεπεράσει εμπόδια ύψους έως 75 εκατοστών (30 ίντσες).
5. Ισχύς Rover: Μια πυρηνική μπαταρία θα επιτρέψει στο Curiosity να λειτουργεί όλο το χρόνο και πιο μακριά από τον ισημερινό από ό, τι θα ήταν δυνατό μόνο με ηλιακή ενέργεια.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την περιέργεια δείτε την ιστοσελίδα της NASA σχετικά με το Mars Science Lab.
Πηγή: JPL
