Μερικές από τις παλαιότερες δομές στον Γαλαξία είναι οι σφαιρικές συστάδες. Μπορεί να είναι εκπληκτικά λιγότερο ώριμοι από τους αστρονόμους που πίστευαν προηγουμένως.
Σύμφωνα με τη συμβατική σοφία, τα σφαιρικά σμήνη περνούν από τρεις φάσεις εξέλιξης στην ανάπτυξη της δομής τους: εφηβεία, μέση ηλικία και γήρας. Λάβετε υπόψη ότι μιλάμε για την ηλικία του σμήνους εδώ, όχι για την ηλικία των μεμονωμένων αστεριών στο σύμπλεγμα.
Ένας τρόπος υπολογισμού της ηλικίας ενός συμπλέγματος είναι να αναζητήσετε την παρουσία δυαδικών πηγών ακτίνων Χ. Αυτά συμβαίνουν όταν δύο αστέρια πλησιάζουν τόσο πολύ που αρχίζουν να μεταφέρουν μάζα. Το μεταφερόμενο υλικό συσσωρεύεται σε έναν δίσκο συσσώρευσης γύρω από ένα αστέρι, ο οποίος μπορεί να φωτίσει έντονα στο φάσμα των ακτίνων Χ. Τα σφαιρικά σμήνη θα πρέπει να σχηματίζουν αυτά τα δυαδικά ακτίνα Χ στη μέση ηλικία τους και, στη συνέχεια, να τα χάνουν ξανά καθώς φτάνουν στα γηρατειά.
Πρόσφατες εικόνες από το Παρατηρητήριο Ακτίνων Χ Chandra της NASA αποκάλυψαν τον αριθμό των φωτεινών πηγών ακτίνων Χ σε δύο σφαιρικές ομάδες: NGC 6397 και NGC 6121. Ενώ περίμεναν να δουν λιγότερα διπλά αστέρια στο NGC 6397, ήταν ακριβώς το αντίθετο.
Αντί τα περισσότερα σφαιρικά σμήνη να βρίσκονται στη μέση ηλικία τους, οι αστρονόμοι αρχίζουν να πιστεύουν ότι πολλά βρίσκονται σε ένα στάδιο εφηβικής εξέλιξης. Όταν οι αστρονόμοι ερεύνησαν 13 σφαιρικά σμήνη, 10 ήταν στην εφηβεία και μόνο 3 ήταν μεσήλικες.
Με τόσα πολλά σμήνη στα πρώτα στάδια της εξέλιξής τους, τα τελευταία στάδια πρέπει να διαρκέσουν πολύ περισσότερο από ό, τι πίστευαν προηγουμένως οι αστρονόμοι. Παρόλο που τα σμήνη είναι ήδη δισεκατομμύρια χρόνια, μόλις έφτασαν στην κορυφή τους.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων Chandra
