Λεζάντα εικόνας: Antares Rocket At Wallops Flight Facility Launch Pad. Πίστωση: NASA
Επιτέλους, η Orbital Sciences Corporation κυκλοφόρησε τον νέο τους πυραύλο μεσαίας κατηγορίας Antares που αναπτύχθηκε στο εμπόριο στο νεότερο διαστημικό αεροδρόμιο του έθνους - το Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) στο Wallops Island, Va - και ξεκίνησε τη λειτουργία του pad από τη Δευτέρα 1 Οκτωβρίου.
Η πολυαναμενόμενη κυκλοφορία σηματοδοτεί ένα βασικό ορόσημο στην πορεία προς την παρθενική δοκιμαστική πτήση των Antares, που σχεδιάστηκε να εκραγεί πριν από το τέλος του έτους, αν όλα πάνε καλά.
Αυτό είναι ένα εξαιρετικά αξιοσημείωτο γεγονός, επειδή η Antares είναι ο εκτοξευτής του μη επανδρωμένου εμπορικού διαστημικού σκάφους Cygnus της Orbital που οι ελπίδες της NASA θα αποκαταστήσουν αποστολές εφοδιασμού στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) που χάθηκε με το κλείσιμο του λεωφορείου.
«Η MARS ολοκλήρωσε τις εργασίες κατασκευής και δοκιμών στο συγκρότημα εκτόξευσής της στο Wallops Island, τον πρώτο ολοκαίνουργιο χώρο εκτόξευσης υγρών καυσίμων μεγάλης κλίμακας που θα κατασκευαστεί στις ΗΠΑ εδώ και δεκαετίες», δήλωσε ο David W. Thompson, Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος της Orbital Αξιωματικός.
«Κατά συνέπεια, οι λειτουργίες των μαξιλαριών μας ξεκινούν αμέσως για την προετοιμασία μιας σημαντικής σειράς δοκιμών εδάφους και πτήσεων του μεσαίου επιπέδου οχήματός μας Antares τους επόμενους μήνες. Στην πραγματικότητα, νωρίτερα σήμερα (1 Οκτωβρίου), ένα άρθρο δοκιμής πρώτου σταδίου Antares μεταφέρθηκε στο τακάκι από το τελικό κτίριο συναρμολόγησης περίπου ένα μίλι μακριά, σηματοδοτώντας την έναρξη των πλήρων λειτουργιών pad.
Ο πύραυλος Antares 1ου σταδίου δημιουργήθηκε στο Launch Pad 0-A στο Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) στο NASA Wallops Flight Facility στη Βιρτζίνια. Πίστωση: NASA
Σε περίπου 4 έως 6 εβδομάδες, η Orbital σχεδιάζει να πραγματοποιήσει μια δοκιμή καυτής πυρκαγιάς διάρκειας 30 δευτερολέπτων του πρώτου σταδίου, δημιουργώντας συνολική ώθηση 680.000 λίβρες. Εάν είναι επιτυχής, προγραμματίζεται μια πλήρης δοκιμαστική πτήση των Antares ύψους 131 ποδιών με προσομοιωτή μάζας Cygnus στην κορυφή για περίπου ένα μήνα αργότερα.
Μια αποστολή επίδειξης σύνδεσης ISS στο ISS θα συνέβαινε στις αρχές του 2013, η οποία θα ήταν σχεδόν ίδια με την πτήση επίδειξης SpaceX Falcon 9 / Dragon που ξεκίνησε και ολοκληρώθηκε τον Μάιο του 2012.
Η πρώτη αποστολή εμπορικής ανεφοδιασμού στο ISS από το SpaceX (CRS-1) πρόκειται τώρα να απογειωθεί στις 7 Οκτωβρίου από το Cape Canaveral της Φλόριντα.
Το πρώτο στάδιο Antares των 700.000 lb τροφοδοτείται από ένα ζεύγος κινητήρων NK-33 της σοβιετικής εποχής που κατασκευάστηκαν κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960 και του 1970 ως μέρος του κακόβουλου προγράμματος N-1 της Ρωσίας. Οι κινητήρες έχουν αναβαθμιστεί και πιστοποιηθεί εκ νέου από την Aerojet Corp. και ενσωματώθηκαν στον πυραύλο πρώτου σταδίου της Ουκρανίας ως κινητήρες AJ-26.
Image Caption: Το πρώτο στάδιο του Antares φτάνει στο ταμπλό στο NASA_Wallops την 1η Οκτωβρίου. Το πρώτο στάδιο πλησιάζει τον δακτύλιο προσαρμογέα στα δεξιά. Πίστωση: NASA
Η NASA ανέθεσε συμβόλαια στην Orbital Sciences Corp και SpaceX το 2008 για την ανάπτυξη μη επανδρωμένων εμπορικών συστημάτων εφοδιασμού με στόχο την αναδημιουργία μιας αμερικανικής ικανότητας να παραδώσει φορτίο στο ISS που εξατμίστηκε εντελώς μετά την αναγκαστική αποχώρηση των διαστημικών τροχιών της NASA το 2011 χωρίς πρόγραμμα παρακολούθησης έτοιμος να φύγω.
«Η σημερινή (1 Οκτωβρίου) κυκλοφορία του δοκιμαστικού οχήματος της Orbital Antares και η επερχόμενη αποστολή SpaceX αποτελούν σημαντικά ορόσημα στην προσπάθειά μας να επιστρέψουμε δραστηριότητες ανεφοδιασμού διαστημικού σταθμού στις Ηνωμένες Πολιτείες και να αναθέσουμε τις εργασίες που σχετίζονται με αυτό το σημαντικό έργο», δήλωσε ο Αναπληρωτής Διαχειριστής της NASA Επικοινωνία David Weaver. «Το εμπορικό διαστημικό πρόγραμμα της NASA συμβάλλει στη διασφάλιση ότι οι αμερικανικές εταιρείες ξεκινούν τους αστροναύτες και τις προμήθειές τους από το έδαφος των ΗΠΑ».
Το κοινό θα κληθεί να παρακολουθήσει την εκτόξευση του Antares και υπάρχουν πολλές τοποθεσίες για να συγκεντρωθούν οι θεατές κοντά για μια στενή και προσωπική εμπειρία.
«Η Antares είναι ο μεγαλύτερος πύραυλος που εκτοξεύτηκε ποτέ από την Wallops», μου είπε ο εκπρόσωπος της NASA Wallops, Keith Koehler. «Οι εκτοξεύσεις θα δημοσιευτούν σίγουρα.»
