Οι θιβετιανοί μαστιχοί είναι τερατώδη σκυλιά που επιβιώνουν ψηλά στα βουνά και τώρα γνωρίζουμε ότι η ικανότητά τους να ευδοκιμούν σε τέτοια σκληρά περιβάλλοντα με χαμηλή περιεκτικότητα σε οξυγόνο προέρχεται από ένα επιπλέον πλάνο λύκων στα γονίδιά τους.
Τα ογκώδη σκυλιά, τα οποία μπορούν να ζυγίσουν έως και 150 λίβρες. (70 κιλά), είναι "διάσημοι για ανοχή στην υποξία", σύμφωνα με τους συντάκτες μιας νέας μελέτης σχετικά με τα γονίδια αυτών των σκύλων. Αυτό σημαίνει ότι οι θιβετιανοί μαστιχοί μπορούν να ευδοκιμήσουν σε μεγάλα υψόμετρα, όπου ο λεπτός αέρας θα σκότωνε άλλες φυλές. Και τώρα, σύμφωνα με ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε στις 30 Ιουλίου στο περιοδικό Molecular Biology and Evolution, γνωρίζουμε γιατί: Σε κάποιο σημείο στο παρελθόν, τα σκυλιά αλληλοσυντήχθηκαν με τους Θιβετιανούς λύκους και οι απόγονοί τους κληρονόμησαν γονιδιακές μεταλλάξεις που κωδικοποιούν δύο αμινοξέα - μικρά κομμάτια μιας πρωτεΐνης - που κάνουν το αίμα των θιβετιανών μαστιχοειδών καλύτερα να συλλαμβάνουν και να απελευθερώνουν οξυγόνο.
Οι ερευνητές ήδη γνώριζαν από προηγούμενη έρευνα ότι οι μαστιχοί και οι λύκοι του Θιβέτ μοιράζονται ένα ζευγάρι μεταλλάξεων που δεν υπάρχουν σε άλλα είδη σκύλων. Αλλά αυτή είναι η πρώτη μελέτη που δείχνει τι κάνουν τα αλλαγμένα αμινοξέα.
Τα δύο τσιμπήματα αλλάζουν τον τρόπο με τον οποίο τα σκυλιά και οι λύκοι παράγουν αιμοσφαιρίνη, τη πρωτεΐνη που περιέχει σίδηρο στο αίμα που μεταφέρει οξυγόνο, σύμφωνα με τους ερευνητές. Συγκρίθηκαν την αιμοσφαιρίνη από τους μαστίφους του Θιβέτ και τους λύκους του Θιβέτ με αιμοσφαιρίνη από άλλα κατοικίδια σκυλιά και έδειξαν ότι οι θιβετιανοί μαστίφες και λύκοι έχουν σημαντικό πλεονέκτημα στην ικανότητά τους να απορροφούν και να απελευθερώνουν οξυγόνο κάτω από συνθήκες λεπτού αέρα.
"Σε υψόμετρο, το πρόβλημα είναι ότι παίρνουμε οξυγόνο, γιατί υπάρχει μόνο λιγότερη ποσότητα", δήλωσε σε δήλωσή του ο Tony Signore, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Nebraska-Lincoln και ένας από τους συντάκτες της μελέτης. "Εάν σκέφτεστε την αιμοσφαιρίνη σαν μαγνήτη οξυγόνου, αυτός ο μαγνήτης είναι απλά ισχυρότερος."
Από τις γενετικές μελέτες τους, φαίνεται ότι στο απομακρυσμένο παρελθόν, οι λύκοι του Θιβέτ κάποιες φορές είχαν αυτές τις μεταλλάξεις σε μια έκταση αδρανοποιημένου DNA, που δεν κωδικοποιούσε μια πρωτεΐνη. Σε κάποιο σημείο, αυτές οι μεταλλάξεις έχουν αντιγραφεί σε ένα ενεργό γονίδιο, δίνοντας έτσι στους λύκους αλλοιωμένη αιμοσφαιρίνη.
Στη συνέχεια, καθώς τα ζώα μεταφέρθηκαν σε περιβάλλοντα υψηλότερου υψόμετρου, η χούφτα των λύκων που είχαν αυτές τις μεταλλάξεις ήρθε να κυριαρχήσει στο είδος και έγιναν ο κανόνας. Αργότερα, οι λύκοι πέρασαν στο τροποποιημένο γονίδιο σε θιβετιανούς μαστίφους, και εκείνοι που κληρονόμησαν το τροποποιημένο γονίδιο αιμοσφαιρίνης ήρθαν να κυριαρχήσουν στη φυλή.
