[/λεζάντα]
Η τελευταία επιλεγμένη εικόνα από το διαστημικό σκάφος MESSENGER της NASA, που σύντομα θα ολοκληρώσει το πρώτο του έτος σε τροχιά γύρω από τον Ερμή, δείχνει την κεντρική κορυφή του κρατήρα Eminescu πλάτους 78 μιλίων (138 χιλιομέτρων) που περιβάλλεται από περισσότερες από αυτές τις φωτεινές επιφανειακές λειτουργίες που ονομάζονται « κοίλες ». Στην πραγματικότητα, με ανοιχτό μπλε χρώμα, οι κοιλότητες μπορεί να είναι σημάδια μιας διαδικασίας διάβρωσης που είναι μοναδική για τον Ερμή, λόγω της σύνθεσής του και της εγγύτητας με τον Ήλιο.
Πρώτα σημειώθηκε τον Σεπτέμβριο του περασμένου έτους, οι κοιλότητες έχουν πλέον εντοπιστεί σε πολλές περιοχές σε ολόκληρο τον Ερμή. Εμφανίστηκαν σε προηγούμενες εικόνες ως μόνο φωτεινά σημεία, αλλά μόλις ο MESSENGER καθιέρωσε τροχιά τον Μάρτιο του 2011 και ξεκίνησε την απεικόνιση υψηλής ανάλυσης της επιφάνειας του Ερμή, κατέστη σαφές ότι αυτά τα χαρακτηριστικά ήταν κάτι εντελώς νέο.
Η έλλειψη κρατήρων μέσα σε κοιλότητες φαίνεται να δείχνει ότι είναι σχετικά νεαρά χαρακτηριστικά. Στην πραγματικότητα, μπορεί να είναι μέρος μιας διαδικασίας που συνεχίζεται ακόμη και τώρα.
«Η ανάλυση των εικόνων και των εκτιμήσεων του ρυθμού με τον οποίο οι κοιλότητες ενδέχεται να αυξάνονται οδήγησε στο συμπέρασμα ότι θα μπορούσαν να σχηματίζονται ενεργά σήμερα», δήλωσε ο David Blewett του εργαστηρίου εφαρμοσμένης φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins (APL).
Μία υπόθεση είναι ότι οι κοιλότητες σχηματίζονται από την εξάχνωση του υπογείου υλικού που εκτίθεται κατά τη δημιουργία κρατήρων, γύρω από τους οποίους φαίνονται πιο συχνά. Όντας τόσο κοντά στον Ήλιο (29 εκατομμύρια μίλια / 46 εκατομμύρια χιλιόμετρα πιο κοντά) και στερείται προστατευτικής ατμόσφαιρας όπως η Γη, ο Ερμής είναι συνεχώς καθαρισμένος από τον ισχυρό ηλιακό άνεμο. Αυτό το αδυσώπητο ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων μπορεί κυριολεκτικά να εκτίθεται σε «αμμοβολή» πτητικά υλικά από την επιφάνεια του πλανήτη!
Η παραπάνω εικόνα δείχνει μια περιοχή περίπου 41 μίλια (66 χλμ.). Έχει περιστραφεί για να βελτιώσει την προοπτική. δείτε την αρχική εικόνα και τη λεζάντα εδώ.
Εικόνα: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
