Κοιτάξτε σε έναν καθαρό νυχτερινό ουρανό. Αλλά παρόλο που μπορεί να μην μπορείτε να τα δείτε πραγματικά, μπορεί να υπάρχει πολύ καλά είναι περισσότερα φεγγάρια εκεί έξω σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας.
Προς το παρόν, ούτως ή άλλως.
Σήμερα, η Γη έχει ένα μεγάλο φεγγάρι σε τροχιά γύρω από αυτήν. (Τεχνικά το σύστημα Γης-Σελήνης περιστρέφεται γύρω από ένα κοινό κέντρο βαρύτητας, που ονομάζεται βαρυκατέντερ, αλλά αυτό χωρίζει τις τρίχες για τους σκοπούς αυτής της ιστορίας.) Κάποτε η Γη μπορεί να είχε δύο μεγάλα φεγγάρια έως ότου το μικρότερο τελικά συγκρούστηκε στο μεγαλύτερο, δημιουργώντας το τραχύ κομμάτι που τώρα ονομάζουμε τα παρακείμενα υψίπεδα. Όμως, αυτό ήταν πριν από 4 δισεκατομμύρια χρόνια και πάλι όχι αυτό που αναφέρεται εδώ.
Αυτή τη στιγμή, αυτή τη στιγμή, η Γη μπορεί κάλλιστα να έχει περισσότερα από το ένα φεγγάρι που βλέπουμε στον νυχτερινό ουρανό. Εκπληξη.
Φυσικά, θα ήταν πολύ μικρό φεγγάρι. Ίσως όχι περισσότερο από ένα μέτρο. Ωστόσο, ένα φεγγάρι. Και θα μπορούσαν να υπάρχουν και άλλοι - πολλοί άλλοι - πολύ μικρότεροι από αυτό. Λίγα κομμάτια απομεινάρια του ηλιακού συστήματος, σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας ακόμη πιο μακριά από τη Σελήνη που όλοι γνωρίζουμε και αγαπάμε, έρχονται και πηγαίνουν σε βραχύβιες βόλτες με τη Γη χωρίς κανείς να το γνωρίζει.
Αυτό έχει προταθεί από τον ερευνητή Mikael Granvik του Πανεπιστημίου του Ελσίνκι στη Φινλανδία. Αυτός και οι συνάδελφοί του έχουν δημιουργήσει προσομοιώσεις υπολογιστών με αστεροειδείς που πιστεύεται ότι καταλαμβάνουν το εσωτερικό ηλιακό σύστημα και ποιες είναι οι πιθανότητες ότι οποιοσδήποτε αριθμός από αυτούς θα μπορούσε να συλληφθεί σε τροχιά της Γης ανά πάσα στιγμή.
Τα αποτελέσματα της ομάδας, που δημοσιεύτηκαν στις 20 Δεκεμβρίου στο επιστημονικό περιοδικό Icarus, ισχυρίζονται ότι είναι πολύ πιθανό οι μικροί αστεροειδείς να συλληφθούν προσωρινά σε τροχιά (να γίνουν TCO ή προσωρινά καταγεγραμμένα αντικείμενα) σε τακτική βάση, ο καθένας ξοδεύει περίπου εννέα μήνες σε έως και τρεις. περιστροφές γύρω από τη Γη πριν ξεκινήσουμε ξανά.
Κάποια αντικείμενα, ωστόσο, μπορεί να περιμένουν ακόμη περισσότερο… στις προσομοιώσεις της ομάδας ένα TCO παρέμεινε σε τροχιά για 900 χρόνια.
«Υπάρχουν πολλοί αστεροειδείς στο ηλιακό σύστημα, οπότε οι πιθανότητες για τη Γη να συλλάβει έναν ανά πάσα στιγμή, από μια άποψη, δεν προκαλεί έκπληξη», δήλωσε η συν-συγγραφέας Jeremie Vauballion, αστρονόμος στο Παρατηρητήριο του Παρισιού.
Στην πραγματικότητα, η ομάδα υποψιάζεται ότι υπάρχει πιθανότατα ένα TCO εκεί έξω αυτή τη στιγμή, ίσως ένα μέτρο ή τόσο πλάτος, σε τροχιά μεταξύ 5 και 10 φορές την απόσταση μεταξύ της Γης και της Σελήνης. Και θα μπορούσαν να υπάρχουν και χίλια μικρότερα, πλάτους έως 10 εκατοστών.
Αν λοιπόν αυτά τα φεγγάρια είναι πράγματι εκεί έξω, γιατί δεν τα γνωρίζουμε;
Με απλά λόγια, είναι πολύ μικρά, πολύ μακριά και πολύ σκοτεινά.
Σε αυτήν την απόσταση ένα αντικείμενο το μέγεθος ενός γραφείου είναι σχεδόν μη ανιχνεύσιμο με τα όργανα που έχουμε τώρα .. ειδικά αν δεν γνωρίζουμε καν πού να κοιτάξουμε. Αλλά στο μέλλον το Μεγάλο Τηλεσκόπιο Συνοπτικής Έρευνας (LSST) μπορεί, μόλις ολοκληρωθεί, να είναι σε θέση να εντοπίσει αυτούς τους μικροσκοπικούς δορυφόρους με την κάμερα 3200 megapixel.
Μόλις εντοπιστούν, τα TCO θα μπορούσαν να γίνουν στόχοι εξερεύνησης. Μετά από όλα, είναι αστεροειδείς που έχουν έρθει μας, κάτι που θα έκανε την έρευνα πολύ πιο εύκολη - για να μην αναφέρουμε φθηνότερη - πολύ περισσότερο από το ταξίδι προς και πίσω από τον κύριο αστεροειδή ιμάντα.
«Η τιμή της αποστολής θα ήταν στην πραγματικότητα πολύ μικρή», δήλωσε ο Granvik. Και αυτό, φυσικά, βελτιώνει τις πιθανότητες μιας τέτοιας αποστολής να εγκριθεί.
Διαβάστε περισσότερα για το άρθρο του David Shiga για το New Scientist εδώ.
