Η ομάδα HiRISE από το Mars Reconnaissance Orbiter έχει συλλάβει μερικές χιονοστιβάδες στον Άρη, μερικές στην πραγματικότητα σε εξέλιξη. Αλλά αυτή η τελευταία κατολίσθηση είναι λίγο διαφορετική. Πάνω είναι μια χιονοστιβάδα σκόνης που δημιούργησε μια σειρά στις πλαγιές του Olympus Mons, του μεγαλύτερου ηφαιστείου του ηλιακού συστήματος. Ενώ οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μερικές από τις προηγούμενες χιονοστιβάδες που παρατηρήθηκαν στον Άρη συμβαίνουν λόγω της επέκτασης και της συστολής του πάγου από εποχιακές διαφορές θερμοκρασίας, αυτό προκλήθηκε από ένα συμβάν κρούσης. Αυτή η εικόνα HiRISE λήφθηκε στις 31 Μαρτίου 2010 και αποκαλύπτει έναν μικρό, παρθένο κρατήρα κρούσης (μπλε βέλος). «Δείχνει μια ασαφή περιοχή πηγής, που μοιάζει με τα μοτίβα των αεραγωγών που παρατηρούνται σε πολλές άλλες πρόσφατες τοποθεσίες επιπτώσεων», δήλωσε ο Alfred McEwen, κύριος ερευνητής του HiRISE. «Ο κρατήρας είναι περίπου 4,5 μέτρα απέναντι, που σημαίνει ότι το bolide είχε πλάτος μόλις μισό μέτρο, οπότε δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να προκαλέσει την κατολίσθηση.»
Η κάμερα περιβάλλοντος του MRO (CTX) πήρε μια εικόνα αυτής της περιοχής στις 18 Νοεμβρίου 2007 (αριστερά) και την παρακείμενη εικόνα στις 14 Φεβρουαρίου 2010, η οποία δείχνει μια μεγάλη νέα χιονοστιβάδα. Στη συνέχεια, το HiRISE πήρε την επόμενη εικόνα τον Μάρτιο. Ο McEwen είπε ότι οι λωρίδες πλαγιάς ή οι χιονοστιβάδες σκόνης είναι συχνές στον Άρη, αλλά αυτή είναι ασυνήθιστα μεγάλη και ξεκίνησε από μια ασυνήθιστη εκτεταμένη ή «ασαφή» περιοχή προέλευσης. Αυτό έκανε την ομάδα HiRISE να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι ένα συμβάν αντίκτυπου συνέβη κάποτε μεταξύ των ημερομηνιών των εικόνων CTX και πυροδότησε τη μεγάλη χιονοστιβάδα σκόνης.
«Μερικές φορές, αυτές οι χιονοστιβάδες σκόνης προκαλούνται εύκολα», δήλωσε ο McEwen στο Space Magazine. «Τα έχουμε δει να προκαλείται μόνο από διάβολους σκόνης. Η σκοτεινή περιοχή δημιουργήθηκε από μια ατμοσφαιρική έκρηξη που σχετίζεται με το συμβάν κρούσης, με το bolide να εισέρχεται στα 10 km ανά δευτερόλεπτο που κατανέμει τη σκόνη. Μπορείτε να δείτε ότι η ανώτερη φρέσκια σκόνη στην επιφάνεια είναι φωτεινή, επομένως αυτή η κατολίσθηση διαταράσσεται είτε γυμνό υπόστρωμα είτε συμπαγής, παλαιότερη σκόνη.
Οι πλανητικοί επιστήμονες λένε ότι κατολισθήσεις ή χιονοστιβάδες στον Άρη μπορεί επίσης να προκληθούν από μικρούς σεισμούς του Άρη ή από την εξάχνωση του παγετού διοξειδίου του άνθρακα που αποσπά τους βράχους.
Πηγές: HiRISE, τηλεφωνική συνομιλία με τον Alfred McEwen.
