Λέγεται συχνά ότι ο αριθμός των κόκκων άμμου στη Γη ισούται με τον αριθμό των αστεριών στο Σύμπαν. Φαίνεται ότι μια πρόσφατη μελέτη από αστρονόμους που εργάζονται στο Παρατηρητήριο Keck στη Χαβάη διαπίστωσε ότι μοιάζει περισσότερο με τρεις φορές τον αριθμό των κόκκων άμμου στη Γη! Δουλεύοντας με έναν από τους πιο εξελιγμένους διαθέσιμους εξοπλισμούς, οι αστρονόμοι από το Πανεπιστήμιο Yale μετρούν τον αριθμό των αχνών κόκκινων νάνων στα κοντινά γαλαξία, γεγονός που οδήγησε σε μια δραματική επανεξέταση του αριθμού των αστεριών στο Σύμπαν.
Οι κόκκινοι νάνοι είναι μικρά, αχνά αστέρια σε σύγκριση με τους περισσότερους άλλους και μέχρι τώρα, δεν έχουν εντοπιστεί σε κοντινούς γαλαξίες. Ο Pieter van Dokkum και η ομάδα του από το Πανεπιστήμιο του Γέιλ μελέτησαν οκτώ μαζικούς ελλειπτικούς γαλαξίες μεταξύ 50 και 300 εκατομμυρίων φω'των χρόνια από εμάς και ανακάλυψαν ότι αυτά τα μικροσκοπικά αστέρια είναι πολύ πιο άφθονα από την πρώτη σκέψη. «Κανείς δεν ήξερε πόσα από αυτά τα αστέρια υπήρχαν», είπε ο Van Dokkum. "Διαφορετικά θεωρητικά μοντέλα προέβλεπαν ένα ευρύ φάσμα δυνατοτήτων, οπότε αυτό απαντά σε μια μακρόχρονη ερώτηση για το πόσο άφθονα είναι αυτά τα αστέρια."
Εδώ και χρόνια οι αστρονόμοι έχουν υποθέσει ότι ο αριθμός των κόκκινων νάνων σε οποιονδήποτε γαλαξία ήταν στην ίδια αναλογία που βρίσκουμε εδώ στον Γαλαξία, αλλά εκπληκτικά η μελέτη αποκάλυψε ότι υπάρχουν περίπου 20 φορές περισσότεροι στους γαλαξίες στόχους. Σύμφωνα με τον Charlie Conroy του Harvard-Smithsonian Center που επίσης εργάστηκε στο έργο, «αυτό δεν επηρεάζει μόνο την κατανόησή μας για τον αριθμό των αστεριών στο Σύμπαν, αλλά η ανακάλυψη θα μπορούσε να έχει σημαντικό αντίκτυπο στην κατανόηση του σχηματισμού και της εξέλιξης των γαλαξιών. " Γνωρίζοντας ότι υπάρχουν τώρα περισσότερα αστέρια από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως, αυτό μειώνει την ποσότητα της σκοτεινής ύλης (μια μυστηριώδης ουσία που δεν μπορεί να παρατηρηθεί άμεσα, αλλά η παρουσία της συνάγεται από τη βαρυτική της επίδραση) που απαιτείται για να εξηγήσει την παρατηρούμενη βαρυτική επίδραση στον περιβάλλοντα χώρο.
Όχι μόνο η ανακάλυψη επηρέασε την ποσότητα της σκοτεινής ύλης που περιμένουμε να βρούμε, αλλά αλλάζει επίσης την ποσότητα των πλανητών που μπορεί να υπάρχουν στο Σύμπαν. Πρόσφατα ανακαλύφθηκαν πλανήτες σε τροχιά γύρω από άλλα κόκκινα αστέρια νάνων, όπως το σύστημα σε τροχιά γύρω από το Gliese 581, ένα που μπορεί να φιλοξενήσει τη ζωή. Τώρα που γνωρίζουμε ότι υπάρχει ένας πολύ μεγαλύτερος αριθμός κόκκινων νάνων στο Σύμπαν, ο πιθανός αριθμός πλανητών στο Σύμπαν έχει αυξηθεί επίσης. Ο Van Dookum εξηγεί «Υπάρχουν πιθανώς τρισεκατομμύρια τροχιάς της Γης σε τροχιά γύρω από αυτά τα αστέρια, καθώς οι κόκκινοι νάνοι που έχουν ανακαλύψει είναι συνήθως ηλικίας άνω των 10 δισεκατομμυρίων ετών, οπότε έχουν περάσει αρκετά καιρό για να εξελιχθεί η περίπλοκη ζωή, ένας από τους λόγους για τους οποίους ενδιαφέρονται οι άνθρωποι αυτός ο τύπος αστεριού. "
Φαίνεται λοιπόν ότι αυτή η ανακάλυψη, η οποία από την πλευρά της φαίνεται αρκετά υγρασία, στην πραγματικότητα έχει εκτεταμένες συνέπειες που όχι μόνο επηρεάζουν την άποψή μας για τον αριθμό των αστεριών στο Σύμπαν, αλλά έχει αλλάξει δραματικά την κατανόησή μας για την κατανομή της ύλης στο Σύμπαν και τον αριθμό των πλανητών που μπορούν να φιλοξενήσουν έξυπνη ζωή.
Τα νέα ευρήματα εμφανίζονται στο διαδικτυακό τεύχος 1η Δεκεμβρίου του περιοδικού Nature.
Πηγή: από το Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.
Ο Mark Thompson είναι συγγραφέας και παρουσιαστής αστρονομίας στο BBC One Show. Ανατρέξτε στον ιστότοπό του, The People’s Astronomer και μπορείτε να τον ακολουθήσετε στο Twitter, @PeoplesAstro
