Η αποστολή Kepler της NASA δεν εντόπισε έλλειψη πλανητών. περισσότεροι από χίλιοι υποψήφιοι ανακαλύφθηκαν το 2011, λίγες από τις οποίες είχαν μέγεθος σαν τη Γη. Σήμερα, μια ομάδα αστρονόμων από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας πρόσθεσε τρία ακόμη στον αναπτυσσόμενο κατάλογο. Έχουν επιβεβαιώσει τους τρεις μικρότερους εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί ακόμη.
Ο Κέπλερ αναζητά πλανήτες κοιτάζοντας αστέρια. Το φως από το αστέρι τρεμοπαίζει ή βυθίζεται όταν ένας πλανήτης περνά μπροστά του. Απαιτούνται τουλάχιστον τρία περάσματα για να επιβεβαιωθεί ότι το σήμα προέρχεται από έναν πλανήτη και απαιτούνται περαιτέρω επίγειες παρατηρήσεις πριν επιβεβαιωθεί μια ανακάλυψη.
Η ανακάλυψη της ομάδας Cal Tech έγινε με παλιά δεδομένα από τον Κέπλερ. Διαπίστωσαν ότι οι τρεις πλανήτες είναι βραχώδεις σαν τη Γη και περιστρέφονται σε ένα αστέρι που ονομάζεται KOI-961. Είναι επίσης μικρότερα από τον πλανήτη μας. Οι ακτίνες τους είναι 0,78, 0,73 και 0,57 φορές εκείνες της Γης. Συγκριτικά, το μικρότερο από τα τρία είναι περίπου το μέγεθος του Άρη.
Το ότι αυτοί οι πλανήτες είναι τόσο μικροί είναι μεγάλες ειδήσεις. Θεωρήθηκαν ότι ήταν πολύ μεγαλύτεροι όταν πρωτοεμφανίστηκαν. Η εύρεση ενός πλανήτη τόσο μικρού όσο του Άρη είναι ιδιαίτερα εκπληκτική, δήλωσε ο Doug Hudgins, επιστήμονας του προγράμματος Kepler στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον. «Υπονοεί ότι μπορεί να υπάρχει μια γενναιοδωρία από βραχώδεις πλανήτες γύρω μας».
Όλο το σύστημα είναι επίσης μικρό. Οι πλανήτες περιστρέφονται τόσο κοντά στο αστέρι τους ώστε το έτος τους διαρκεί μόνο δύο ημέρες. «Αυτό είναι το μικρότερο ηλιακό σύστημα που έχει βρεθεί μέχρι στιγμής», δήλωσε ο Τζον Τζόνσον, ο κύριος ερευνητής της έρευνας από το Ινστιτούτο Επιστήμης Exoplanet της NASA στο Cal Tech της Πασαντένα.
Το αστέρι τους, KOI-961, είναι ένας κόκκινος νάνος με διάμετρο το ένα έκτο αυτής του Ήλιου μας και είναι μόλις 70 τοις εκατό μεγαλύτερο από τον Δία. Αυτό κάνει την κλίμακα του συστήματος πολύ πιο κοντά στην κλίμακα του Δία και των φεγγαριών του από εκείνη του Ήλιου και των πλανητών στο Ηλιακό μας Σύστημα. Όπως εξηγεί ο Τζόνσον, αυτό μιλάει για «την ποικιλία των πλανητικών συστημάτων στον γαλαξία μας».
Ο τύπος του αστεριού είναι επίσης σημαντικός. Οι κόκκινοι νάνοι είναι τα πιο συνηθισμένα αστέρια στον γαλαξία του Γαλαξία και η ανακάλυψη τριών βραχώδεις πλανητών γύρω από έναν υποδηλώνει ότι ο γαλαξίας θα μπορούσε να γεμίσει με παρόμοιους βραχώδεις πλανήτες.
Το εύρημα της ομάδας, ωστόσο, δεν πρόκειται να μας παράσχει διαγαλαξιακές παραθεριστικές κατοικίες σύντομα. Οι πλανήτες είναι πολύ κοντά στο αστέρι τους για να βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη, σε τροχιά όπου το νερό μπορεί να υπάρχει ως υγρό στην επιφάνεια. Ωστόσο, οι μικροί πλανήτες είναι ένα σημαντικό εύρημα. «Αυτοί οι τύποι συστημάτων θα μπορούσαν να είναι πανταχού παρόντες στο σύμπαν», δήλωσε ο Phil Muirhead, επικεφαλής συγγραφέας της νέας μελέτης από το Caltech. «Αυτή είναι μια πραγματικά συναρπαστική στιγμή για τους κυνηγούς πλανητών».
Πηγή: Η αποστολή Kepler της NASA Βρείτε τρεις μικρότερους εξωπλανήτες.
