Είναι ένα από τα πιο τρομακτικά σενάρια που θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τη Γη. Το να γνωρίζουμε πού και τι μπορεί να αντιμετωπίζουμε ήταν συνεχώς ανησυχητικό, αλλά ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα είναι ότι δεν υπάρχουν αρκετά «μάτια στους ουρανούς» για να περιπλανηθούν. Υπάρχει πάντα η πιθανότητα να πετάξει ένας διαστημικός βράχος από τις παροιμιώδεις ρωγμές και να καταστρέψει τον πλανήτη μας. Όμως, μην ανησυχείτε ... Έχουμε έναν μαθητή να δοκιμάσει!
Ενώ οι περισσότεροι αστεροειδείς ανήκουν στην κατηγορία τροχιάς του Δία και δεν ενέχουν απολύτως κίνδυνο για τη Γη, υπάρχουν εξαιρέσεις σε κάθε κανόνα. Γνωστά ως Κοντά Γη Αντικείμενα (NEO), αυτές οι τροχιές πέτρες μοιράζονται επίσης την τροχιά μας - και τα μονοπάτια μας θα μπορούσαν να διασχίσουν. Ωστόσο, η αντιπαράθεση είναι ότι πρέπει να αποκαλύψουμε όσο το δυνατόν περισσότερους από αυτούς τους περιπλανώμενους, να τα τεκμηριώσουμε και να τα παρακολουθήσουμε για τις ακριβέστερες δυνατές πληροφορίες. Γιατί; Χρειαζόμαστε ακριβείς τροχιακές πληροφορίες… Ένα «κάπου στη γειτονιά» απλά δεν θα το κάνει. Γνωρίζοντας ακριβώς τι είναι εκεί έξω, έχουμε μια πραγματική πιθανότητα να είμαστε σε θέση να εκτρέψουμε ένα πρόβλημα πριν προκύψει. Αυτήν τη στιγμή, ένα πρόγραμμα με επικεφαλής τον Mark Trueblood με τον Robert Crawford (Παρατηρητήριο Rincon Ranch) και τον Larry Lebofsky (Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης) εκτελείται στο Εθνικό Παρατηρητήριο Οπτικής Αστρονομίας για να βοηθήσει στον κατάλογο των NEO - και υποστηρίζεται από έναν φοιτητή του Beloit College, Morgan Rehnberg , ο οποίος ανέπτυξε ένα πρόγραμμα υπολογιστή που ονομάζεται PhAst (για φωτομετρία και αστρομετρία) που είναι διαθέσιμο μέσω του Διαδικτύου.
Επειδή οι αστεροειδείς έχουν ένα γρήγορο παράθυρο ευκαιρίας παρατήρησης, δεν μπορεί να υπάρξουν καθυστερήσεις στην αναφορά και την παρακολούθηση δεδομένων. Ο χρόνος είναι από το στοιχείο. Ενώ οι περισσότεροι στόχοι αστρονομίας είναι μακροπρόθεσμης απεικόνισης, οι αστεροειδείς απαιτούν πολλαπλές ψηφιακές εικόνες που προβάλλονται μέσω της μεθόδου "blink" - παρόμοια με μια παλιά ταινία νικελωδώνων. Ταυτόχρονα, οι συντεταγμένες για το NEO πρέπει να τελειοποιηθούν και στη συνέχεια να υπολογιστούν. Η σωστή ανάβαση και η απόκλιση πρέπει να είναι απολύτως ακριβείς. Παρόλο που επί του παρόντος υπάρχουν προγράμματα υπολογιστών που μπορούν να κάνουν ακριβώς αυτό, κανένα από αυτά δεν έκανε ακριβώς αυτό που απαιτείται για να διακυβεύσει τη ζωή του πλανήτη Γη. Παρόλο που απαιτείται ένα καλύτερο πρόγραμμα λογισμικού, απλά δεν υπήρχε αρκετός χρόνος για να το γράψει η ομάδα - αλλά ο Trueblood το είδε ως την τέλεια ευκαιρία για έναν καλοκαιρινό μαθητή.
Πολλοί από εμάς είναι εξοικειωμένοι με το πρόγραμμα Ερευνητική Εμπειρία για Προπτυχιακούς (REU), που υποστηρίζεται από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών και μέρος του Εθνικού Παρατηρητηρίου Οπτικής Αστρονομίας (NOAO). Όχι μόνο η REU έχει κάνει μερικές εξαιρετικές εικονογραφικές συνεισφορές, αλλά έχουν μάθει τι είναι να έχει μια καριέρα στην αστρονομία και να γίνει επαγγελματίες. Εισαγάγετε τον Morgan Rehnberg, ο οποίος τυχαία είχε τις σωστές δεξιότητες υπολογιστών που απαιτούνται για να τροποποιήσετε το τρέχον πρόγραμμα προβολής εικόνων (ATV, γραμμένο στον κωδικό IDL). Τώρα έχετε μια συνταγή για να ελέγξετε όσες εικόνες χρειάζεστε με οποιαδήποτε σειρά και να εκτελέσετε τις αστρομετρικές (θέσεις) καθώς και τις φωτομετρικές αναλύσεις (φωτεινότητα).
Ενώ ο Morgan χρησιμοποίησε αρχικά το νέο του λογισμικό σε υπάρχοντα δεδομένα εικόνας, η πρώτη δοκιμή έγινε τον Οκτώβριο κατά τη διάρκεια μιας συνεδρίας παρατήρησης χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο 2,1m στο Εθνικό Παρατηρητήριο Kitt Peak. Ήταν σίγουρα μια κίτρινη ειδοποίηση όταν η ομάδα συνέβη σε έναν Πιθανώς Επικίνδυνο Αστεροειδή (PHA) που ορίστηκε ως NEO2008 QT3. Δεν ήταν μόνο ένας στενός βράχος… αυτός ήταν ένας βράχος που θα περνούσε σε απόσταση 50.000 χλμ από τη Γη! Χάρη στις αναβαθμίσεις λογισμικού της Morgan, η ομάδα μπόρεσε να υπολογίσει σωστά τη φωτεινότητα και την απόσταση του PHA με το 50% του περιθωρίου σφάλματος να έχει χαθεί. Οι προκύπτουσες πληροφορίες θέσης στη συνέχεια υποβλήθηκαν στο Κέντρο Μικρών Πλανητών και έγιναν αποδεκτές.
Είναι καλό που το έκαναν… PhAst!
Πρωτότυπη Πηγή Ιστορίας: Ειδήσεις NOAO. Το πρόγραμμα υπολογιστή PhAST είναι διαθέσιμο στη διεύθυνση http://www.noao.edu/news/2011/pr1107.php. Εκτός από την υποστήριξη πολλαπλών αντικειμένων, περιέχει τη δυνατότητα βαθμονόμησης εικόνων, εκτέλεσης αστρομετρίας (χρησιμοποιώντας τα υπάρχοντα πακέτα ανοιχτού κώδικα SExtractor, SCAMP και missFITS), καθώς και τη δημιουργία των αναφορών για το Κέντρο Μικρών Πλανητών.
