Λεζάντα: Η ιδέα αυτού του καλλιτέχνη δείχνει τι πιστεύουν οι αστρονόμοι ότι είναι ένας εξωγήινος κόσμος, μόλις τα δύο τρίτα του μεγέθους της Γης. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL-Caltech
Οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει ποιος θα μπορούσε να είναι ένας από τους μικρότερους εξωπλανήτες που έχουν βρεθεί μέχρι τώρα, μόλις τα δύο τρίτα του μεγέθους της Γης. Αλλά αυτός ο πλανήτης, που ονομάζεται UCF-1.01, δεν είναι ένας κόσμος που οι περισσότεροι Γήινοι θα ήθελαν να επισκεφθούν: πιθανότατα καλύπτεται από μάγμα.
«Βρήκαμε ισχυρές αποδείξεις για έναν πολύ μικρό, πολύ ζεστό και πολύ κοντά πλανήτη με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου Spitzer», δήλωσε ο Kevin Stevenson από το Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα στο Ορλάντο, επικεφαλής συγγραφέας μιας νέας εργασίας στο The Astrophysical Journal. «Ο εντοπισμός κοντινών μικρών πλανητών όπως το UCF-1.01 μπορεί κάποια μέρα να οδηγήσει στον χαρακτηρισμό τους χρησιμοποιώντας μελλοντικά όργανα.»
Αυτή είναι η πρώτη φορά που ένας εξωπλανήτης βρέθηκε χρησιμοποιώντας το Spitzer, οπότε οι αστρονόμοι επανεξετάζουν τώρα το ρόλο του διαστημικού τηλεσκοπίου για να βοηθήσουν στην ανακάλυψη δυνητικά κατοικήσιμων, επίγειων κόσμων.
Ωστόσο, ο καυτός, νέος υποψήφιος πλανήτης βρέθηκε απροσδόκητα στις παρατηρήσεις του Spitzer. Ο Stevenson και οι συνάδελφοί του μελετούσαν τον εξωπλανήτη μεγέθους Ποσειδώνα GJ 436b, ήδη γνωστό ότι υπάρχει γύρω από το αστέρι GJ 436 με κόκκινο νάνο. Στα δεδομένα του Spitzer, οι αστρονόμοι παρατήρησαν μικρές πτώσεις στην ποσότητα της υπέρυθρης ακτινοβολίας από το αστέρι, χωριστές από οι πτώσεις που προκαλούνται από το GJ 436b. Μια ανασκόπηση των αρχειακών δεδομένων του Spitzer έδειξε ότι οι πτώσεις ήταν περιοδικές, υποδηλώνοντας ότι ένας δεύτερος πλανήτης μπορεί να περιστρέφεται γύρω από το αστέρι και να αποκλείει ένα μικρό κλάσμα του φωτός του αστεριού.
Από τα δεδομένα, οι αστρονόμοι μπόρεσαν να συλλέξουν ορισμένες βασικές ιδιότητες αυτού του εξωπλανήτη: η διάμετρος του είναι περίπου 8.400 χιλιόμετρα (5.200 μίλια), ή τα δύο τρίτα αυτής της Γης. Το UCF-1.01 θα περιστρέφεται αρκετά σφιχτά γύρω από το αστέρι του, GJ 436, σε περίπου επτά φορές την απόσταση της Γης από το φεγγάρι, με το «έτος» να διαρκεί μόνο 1,4 γήινες ημέρες. Δεδομένης αυτής της εγγύτητας με το αστέρι του, πολύ πιο κοντά από τον πλανήτη Ερμής στον ήλιο μας, η επιφανειακή θερμοκρασία του εξωπλανήτη θα ήταν περίπου 600 βαθμοί Κελσίου (περίπου 1.000 βαθμοί Φαρενάιτ).
Ο πλανήτης πιθανότατα δεν έχει ατμόσφαιρα, καθώς είναι τόσο κοντά στο αστέρι UCR-1.01 μπορεί να είναι ένας καυτός κόσμος λάβας.
«Ο πλανήτης θα μπορούσε ακόμη και να καλυφθεί με μάγμα», δήλωσε ο Τζόζεφ Χάρινγκτον, επίσης από το Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα και κύριος ερευνητής της έρευνας.
Εκτός από το UCF-1.01, οι ερευνητές παρατήρησαν υπαινιγμούς ενός τρίτου πλανήτη, που ονομάστηκε UCF-1.02, σε τροχιά γύρω από το GJ 436. Ο Spitzer έχει παρατηρήσει στοιχεία για τους δύο νέους πλανήτες αρκετές φορές ο καθένας. Ωστόσο, ακόμη και τα πιο ευαίσθητα όργανα δεν είναι σε θέση να μετρήσουν τις μάζες εξωπλανητών τόσο μικρές όσο οι UCF-1.01 και UCF-1.02, οι οποίες είναι ίσως μόνο το ένα τρίτο της μάζας της Γης. Η γνώση της μάζας απαιτείται για την επιβεβαίωση μιας ανακάλυψης, οπότε οι συγγραφείς της εφημερίδας καλούν προσεκτικά και τα δύο σώματα υποψήφια για εξωπλανήτη προς το παρόν.
Ενώ αυτός είναι ο πρώτος πιθανός επιπλέον ηλιακός πλανήτης του Spitzer, το διαστημικό σκάφος Kepler που κυνηγάει με φυτά έχει αναγνωρίσει 1.800 αστέρια ως υποψήφια για να έχουν πλανητικά συστήματα και μόνο τρία έχουν επιβεβαιωθεί ότι περιέχουν εξωπλανήτες σε μέγεθος γης. Από αυτούς, μόνο ένας εξωπλανήτης πιστεύεται ότι είναι μικρότερος από τους υποψηφίους του Spitzer, με ακτίνα παρόμοια με τον Άρη, ή 57 τοις εκατό εκείνη της Γης.
«Ελπίζω ότι οι μελλοντικές παρατηρήσεις θα επιβεβαιώσουν αυτά τα συναρπαστικά αποτελέσματα, τα οποία δείχνουν ότι ο Spitzer μπορεί να είναι σε θέση να ανακαλύψει εξωπλανήτες τόσο μικρούς όσο ο Άρης», δήλωσε ο Michael Werner, επιστήμονας του Spitzer στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στο Pasadena της Καλιφόρνια. «Ακόμη και μετά από σχεδόν εννέα χρόνια space, οι παρατηρήσεις του Spitz συνεχίζουν να μας οδηγούν σε νέες και σημαντικές επιστημονικές κατευθύνσεις. "
