Η Ινδία προετοιμάζεται για την πρώτη της διαστημική επιχείρηση στον Κόκκινο Πλανήτη - που ονομάστηκε Mars Orbiter Mission ή MOM - που είναι το πνευματικό τέκνο του Ινδικού Οργανισμού Διαστημικής Έρευνας ή του ISRO.
Μεταξύ άλλων στόχων, η MOM θα πραγματοποιήσει μια πολύτιμη αναζήτηση πιθανών υπογραφών του μεθανίου του Άρη - η οποία θα μπορούσε να προέλθει είτε από ζωντανές είτε από μη ζωντανές πηγές. Ο ιστορικός ανιχνευτής του Άρη χρησιμεύει επίσης ως προπομπός για πιο τολμηρούς στόχους εξερεύνησης ρομποτικής.
Αν όλα πάνε καλά, η Ινδία θα γινόταν μόνο το 4ο έθνος ή οντότητα από τη Γη που θα ερευνήσει τον Άρη από κοντά με διαστημόπλοια, ακολουθώντας τη Σοβιετική Ένωση, τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA).
Ο τροχίσκος των 1.350 κιλών (2.980 λίβρες), επίσης γνωστός ως «Mangalyaan», αναμένεται να εκτοξευτεί στις 28 Οκτωβρίου πάνω από το εξαιρετικά αξιόπιστο Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) της Ινδίας από ένα παραθαλάσσιο εκθετήριο στην Srihanikota της Ινδίας.
Το MOM είναι εξοπλισμένο με μια σειρά από πέντε επιστημονικά όργανα, όπως ένα πολύχρωμο σύστημα απεικόνισης και ένα αέριο μεθάνιο για να μελετήσει την ατμόσφαιρα, τη μορφολογία, την ορυκτολογία και τα επιφανειακά χαρακτηριστικά του κόκκινου πλανήτη. Το μεθάνιο στη Γη προέρχεται τόσο από βιολογικές όσο και από γεωλογικές πηγές.
Οι αξιωματούχοι της ISRO δίνουν επίσης ιδιαίτερη προσοχή στον τοπικό καιρό για να εξακριβώσουν εάν κατάλοιπα από τον τροπικό κυκλώνα Phaillin ή άλλο αναπτυσσόμενο καιρικό σύστημα στον Νότιο Ειρηνικό θα μπορούσαν να επηρεάσουν τα σχέδια απογείωσης.
Η ημερομηνία στόχου έναρξης θα καθοριστεί μετά από μια ανασκόπηση ετοιμότητας την Παρασκευή, δήλωσε ο πρόεδρος του ISRO Κ. Ραντακρίσναν σύμφωνα με δημοσιεύματα του Ινδικού Τύπου.
Το "Mangalyaan" υποβάλλεται σε τελική δοκιμή πριν από την έναρξη και ολοκλήρωση στο Διαστημικό Κέντρο SHAR του Satro Dhawan, στο Srihairkota στην ανατολική ακτή του κράτους της Άντρα Πραντές μετά την αποστολή από την εγκατάσταση συναρμολόγησης της ISRO στο Bangalore στις 3 Οκτωβρίου.
Το ISRO έχει ήδη συγκεντρώσει την πιο ισχυρή εκτεταμένη έκδοση XL του τεσσάρου σταδίου PSLV launcher στο Srihairkota.
Το παράθυρο εκτόξευσης του MOM εκτείνεται περίπου τρεις εβδομάδες έως τις 19 Νοεμβρίου - το οποίο συμπίπτει περίπου με το άνοιγμα του παραθύρου εκτόξευσης για την επόμενη αποστολή της NASA στον Άρη, τον τροχίσκο MAVEN.
Η έγκαιρη έκρηξη του MAVEN από τη Φλόριντα στις 18 Νοεμβρίου, είχε απειληθεί από το χάος που προκλήθηκε από το μερικό κλείσιμο της κυβέρνησης των ΗΠΑ που έληξε τελικά σήμερα το πρωί (17 Οκτωβρίου), έως ότου χορηγήθηκε στην αποστολή «εξαίρεση έκτακτης ανάγκης» λόγω του κρίσιμου ρόλου θα παίξει στην αναμετάδοση δεδομένων από το συνεχιζόμενο ζευγάρι επιφανειακών rover της NASA - Curiosity and Opportunity.
Η NASA παρέχει βασική υποστήριξη επικοινωνίας και πλοήγησης σε ISRO και MOM μέσω του τριπλού τεράστιου κεραίας παρακολούθησης του οργανισμού στο Deep Space Network (DSN).
Ως αρχική αποστολή της Ινδίας στον Άρη, η ISRO λέει ότι οι στόχοι της αποστολής είναι τεχνολογικοί και επιστημονικοί για να αποδείξουν την ικανότητα του έθνους να σχεδιάσει μια διαπλανητική αποστολή και να πραγματοποιήσει θεμελιώδη έρευνα στον Κόκκινο Πλανήτη με μια σειρά από αυτόχθονες συσκευές.
Το επιστημονικό συμπλήρωμα της MOM περιλαμβάνει την τριχρωμία Mars Color Camera για την εικόνα του πλανήτη και των δύο φεγγαριών του, του Phobos και του Diemos. το Lyman Alpha Photometer για τη μέτρηση της αφθονίας του υδρογόνου και του δευτερίου και την κατανόηση της διαδικασίας απώλειας νερού των πλανητών. ένα φασματόμετρο θερμικής απεικόνισης για τη χαρτογράφηση της επιφανειακής σύνθεσης και της ορυκτολογίας, το φασματόμετρο μάζας MENCA για την ανάλυση της ατμοσφαιρικής σύνθεσης και τον αισθητήρα μεθανίου για τον Άρη για τη μέτρηση των ιχνών δυνητικού ατμοσφαιρικού μεθανίου έως το επίπεδο ppm.
Θα έχει εξαιρετικά μεγάλο ενδιαφέρον να συγκρίνουμε τυχόν μετρήσεις ανίχνευσης μεθανίου από το MOM με εκείνες που βρίσκονται σε εξέλιξη από το Curiosity rover της NASA - το οποίο βρήκε το μεθάνιο στο επίπεδο του εδάφους ουσιαστικά ανύπαρκτο - και τον προγραμματισμένο 2016 ExoMars Trace Gas Orbiter της Ευρώπης.
Ο σχεδιασμός της MOM βασίζεται στην κληρονομιά του διαστημικού σκάφους από την σεληνιακή αποστολή Chandrayaan 1 της Ινδίας που διερεύνησε τη Σελήνη από το 2008 έως το 2009.
Το 44 μέτρα (144 πόδια) PSLV θα εκτοξεύσει το MOM σε μια αρχικά ελλειπτική τροχιά στάθμευσης Γης 248 km x 23.000 km. Μια σειρά έξι εγκαυμάτων σε τροχιά θα αποστείλει τελικά το MOM σε μια τροχιά προς τον Άρη μέχρι τα τέλη Νοεμβρίου, με την ανάληψη 28 Οκτωβρίου.
Μετά από μια διαπλανητική φάση κρουαζιέρας 300 ημερών, ο τροχιακός κινητήρας εισαγωγής do or die θα ενεργοποιηθεί στις 14 Σεπτεμβρίου 2014 και θα τοποθετήσει το MOM σε ελλειπτική τροχιά 377 km x 80.000 km.
Το MAVEN της NASA αναμένεται επίσης να φτάσει σε τροχιά του Άρη τον Σεπτέμβριο του 2014.
Η αποστολή «Mangalyaan» 69 εκατομμυρίων δολαρίων αναμένεται να συνεχίσει να συγκεντρώνει μετρήσεις στον Κόκκινο Πλανήτη για τουλάχιστον έξι μήνες και ίσως δέκα μήνες ή περισσότερο.
