Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA βρήκε νέα στοιχεία για λίμνες υδρογονανθράκων στα βόρεια γεωγραφικά πλάτη του Τιτάνα. Σύμφωνα με την προβολή ραντάρ του Cassini, είναι εντελώς μαύρα, πράγμα που σημαίνει ότι δεν αντανακλούν κανένα σήμα ραντάρ πίσω. Αυτό οδηγεί τους επιστήμονες να πιστέψουν ότι είναι πολύ λείες, υγρές επιφάνειες.
Το διαστημικό σκάφος Cassini, χρησιμοποιώντας το σύστημα ραντάρ του, ανακάλυψε πολύ ισχυρά στοιχεία για λίμνες υδρογονανθράκων στον Τιτάνα. Τα σκοτεινά μπαλώματα, που μοιάζουν με χερσαίες λίμνες, φαίνεται να πασπαλίζονται σε όλα τα υψηλά γεωγραφικά πλάτη που περιβάλλουν τον βόρειο πόλο του Τιτάνα.
Οι επιστήμονες έχουν υποθέσει ότι το υγρό μεθάνιο ή το αιθάνιο μπορεί να σχηματίσουν λίμνες στον Τιτάνα, ιδιαίτερα κοντά στις κάπως ψυχρότερες πολικές περιοχές. Στις εικόνες, εμφανίζεται μια ποικιλία από σκοτεινά μπαλώματα, μερικά με κανάλια που οδηγούν μέσα ή έξω από αυτά. Τα κανάλια έχουν σχήμα που υποδηλώνει έντονα ότι είναι σκαλισμένα με υγρό. Μερικά από τα σκοτεινά μπαλώματα και τα κανάλια σύνδεσης είναι εντελώς μαύρα, δηλαδή δεν αντανακλούν ουσιαστικά κανένα σήμα ραντάρ και επομένως πρέπει να είναι εξαιρετικά ομαλά. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ζάντες φαίνονται γύρω από τα σκοτεινά μπαλώματα, υποδηλώνοντας εναποθέσεις που μπορεί να σχηματιστούν καθώς το υγρό εξατμίζεται. Το άφθονο μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι σταθερό ως υγρό υπό συνθήκες Τιτάνα, όπως και το άφθονο χημικό προϊόν του, το αιθάνιο, αλλά το υγρό νερό δεν είναι. Για όλους αυτούς τους λόγους, οι επιστήμονες ερμηνεύουν τις σκοτεινές περιοχές ως λίμνες υγρού μεθανίου ή αιθανίου, καθιστώντας τον Τιτάνα το μόνο σώμα στο ηλιακό σύστημα εκτός από τη Γη που είναι γνωστό ότι διαθέτει λίμνες. Επειδή τέτοιες λίμνες μπορεί να κηρώνονται και να εξασθενίζουν με την πάροδο του χρόνου, και οι άνεμοι μπορεί να αλλάξουν την τραχύτητα των επιφανειών τους. Η επανειλημμένη κάλυψη αυτών των περιοχών θα πρέπει να ελέγξει εάν πράγματι πρόκειται για σώματα υγρού.
Αυτές οι δύο εικόνες ραντάρ αποκτήθηκαν από το όργανο ραντάρ Cassini σε λειτουργία συνθετικού ανοίγματος στις 21 Ιουλίου 2006. Η κορυφαία εικόνα κεντράρεται κοντά σε 80 μοίρες βόρεια, 92 μοίρες δυτικά μετρά περίπου 420 χιλιόμετρα με 150 χιλιόμετρα (260 μίλια με 93 μίλια). Η κάτω εικόνα κεντράρεται κοντά σε 78 μοίρες βόρεια, 18 μοίρες δυτικά περίπου 475 χιλιόμετρα με 150 χιλιόμετρα (295 μίλια με 93 μίλια). Οι μικρότερες λεπτομέρειες σε αυτήν την εικόνα απέχουν περίπου 500 μέτρα (1.640 πόδια).
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, D.C. Ο τροχίσκος του Cassini σχεδιάστηκε, αναπτύχθηκε και συναρμολογήθηκε στο JPL. Το όργανο ραντάρ κατασκευάστηκε από την JPL και την Ιταλική Υπηρεσία Διαστήματος, σε συνεργασία με μέλη της ομάδας από τις Ηνωμένες Πολιτείες και διάφορες ευρωπαϊκές χώρες.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
