Λαμβάνοντας υπόψη όλη την ένταση για τον ορισμό του Πλούτωνα (πλανήτης; νάνος πλανήτης; χιονόμπαλα;), ας ελπίσουμε ότι η συζήτηση για την ανακάλυψη ενός πλανήτη που βρίσκεται σε μια εξίσου θολή περιοχή ταξινόμησης είναι λίγο πιο ήρεμη. Ο δορυφόρος COROT ανακάλυψε πρόσφατα έναν εξωηλιακό πλανήτη με το όνομα Corot-exo-3b. Είναι αρκετά περιέργεια όσον αφορά τους εξωπλανήτες και τα χαρακτηριστικά του - όπως μια πυκνότητα διπλάσια από το μόλυβδο - μπορεί να αναγκάσουν τους αστρονόμους να επανεξετάσουν τη διάκριση μεταξύ τεράστιων πλανητών και καφετιών νάνων χαμηλής μάζας.
Το Corot-exo-3b βρίσκεται σε τροχιά κοντά στο αστέρι του και διαρκεί 4 ημέρες και 6 ώρες για να ολοκληρώσει μία τροχιά. Συγκριτικά, ο Ερμής περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο κάθε 88 ημέρες. Είναι επίσης περίπου το ίδιο μέγεθος με τον Δία, αλλά πολύ πιο πυκνό, συνολικού ύψους 21,6 φορές τη μάζα του Δία. Αυτό καθιστά την ταξινόμηση του αντικειμένου λίγο δύσκολη.
«Το COROT-exo-3b μπορεί να αποδειχθεί ένα σπάνιο αντικείμενο που βρέθηκε από την απόλυτη τύχη. Αλλά μπορεί απλά να είναι μέλος μιας νέας οικογένειας πολύ μαζικών πλανητών που περικυκλώνει αστέρια πιο ογκώδη από τον Ήλιο μας. Αρχίζουμε τώρα να πιστεύουμε ότι όσο πιο μαζικό είναι το αστέρι, τόσο πιο τεράστιος είναι ο πλανήτης », δήλωσε ο Δρ Francois Bouchy, από το Institut d'Astrophysique de Paris (IAP), μέλος της ομάδας που ανακάλυψε το αντικείμενο.
Λόγω της ακραίας πυκνότητας, το Corot-exo-3b βρίσκεται στη σκιερή περιοχή ταξινόμησης μεταξύ πλανήτη και καφέ νάνου. Οι καφέ νάνοι είναι τεράστια σώματα (μεταξύ περίπου 13 και 80 φορές της μάζας του Δία) που δεν κάνουν το κόψιμο για τη σύντηξη υδρογόνου στους πυρήνες τους - και επομένως δεν λάμπουν σε οπτικά μήκη κύματος - αλλά είναι πολύ πιο μαζικά από αυτό που είναι συνήθως ταξινομημένο ως πλανήτης. Οι καφέ νάνοι μπορούν να συντήξουν το δευτέριο ακόμη και σε χαμηλότερες μάζες (πάνω από 13 μάζες του Δία) και το λίθιο σε μάζες άνω των 65 εκείνων του Δία.
Οι πλανήτες γενικά σχηματίζονται από ένα δίσκο σκόνης και αερίου που περιβάλλει το πρώιμο αστέρι σε τροχιά και στη συνέχεια τραβιούνται πιο κοντά λόγω τριβής με τα συντρίμμια που βρίσκονται στην τροχιά τους. Η στενή τροχιά και η πολύ μικρή τροχιακή περίοδος του Corot-exo-3b πιθανότατα προκλήθηκε από αυτό το φαινόμενο.
Ο δορυφόρος COROT ανακάλυψε αρχικά τον πλανήτη μετρώντας την αλλαγή στη φωτεινότητα του αστέρα του ξενιστή καθώς ο πλανήτης περνά μπροστά του. Καθώς ο πλανήτης κινείται μπροστά από το αστέρι, σκοτεινιάζει ελαφρώς το ορατό φως και στη συνέχεια το αστέρι φωτίζει για άλλη μια φορά καθώς ο πλανήτης κινείται πίσω από αυτό. Όσο μεγαλύτερος είναι ο πλανήτης, τόσο περισσότερο θα σκουραίνει το φως που προέρχεται από το αστέρι. Το τράβηγμα ενός πλανήτη καθώς κινείται γύρω από το αστέρι του μπορεί επίσης να αλλάξει ή να μετατοπίσει το φως που προέρχεται από το αστέρι και αυτή η μετατόπιση μπορεί να δώσει πληροφορίες σχετικά με τη μάζα του πλανήτη.
Παρακολούθηση του πλανήτη έγιναν από μια συνεργασία επιστημόνων από όλο τον κόσμο, με επικεφαλής τον Δρ Magali Deleuil από το Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM). Τα αποτελέσματά τους θα δημοσιευτούν στο περιοδικό Αστρονομία και Αστροφυσική.
Σημείωση του συντάκτη: Λόγω τεχνικών σφαλμάτων στην αρχική δημοσίευση αυτού του άρθρου, το πρωτότυπο καταργήθηκε από το UT, αλλά ο σύνδεσμος ενδέχεται να εξακολουθεί να εμφανίζεται στη συσκευή ανάγνωσης ροών. Να είστε βέβαιοι ότι αυτή η διορθωμένη έκδοση είναι η πραγματική, πολύ πιο ακριβής.
Πηγή: ESA
