Οι τοξικές νιφάδες χιονιού στο διάστημα ήταν ένα μόνο εμπόδιο που οι αστροναύτες αντιμετώπισαν σήμερα (24 Δεκεμβρίου) καθώς αντικατέστησαν με επιτυχία μια αντλία αμμωνίας που, αν πάνε όλα, θα επαναφέρει τον διαστημικό σταθμό σε πλήρη λειτουργία σε λίγες ώρες.
«Τώρα μας περιβάλλουν εντελώς», ανέφερε ο αστροναύτης της NASA, Rick Mastracchio από τις νιφάδες αμμωνίας, καθώς οι αστροναύτες έσπασαν τέσσερις γραμμές υγρού στη θέση τους στην εφεδρική αντλία. Η NASA είπε ότι η αμμωνία ήταν απλώς εναπομένον υγρό και δεν είναι ενδεικτική διαρροής. «Μερικά μικρά, μερικά μεγάλα», πρόσθεσε.
Ωστόσο, μέσα σε λίγα λεπτά, η αμμωνία διαλύθηκε. Μερικές νιφάδες χτύπησαν τις διαστημικές στολές του Mastracchio και του συναδέλφου διαστημικού περιπατητή της NASA, Mike Hopkins, προκαλώντας στη NASA να κάνει μια τροποποιημένη διαδικασία απολύμανσης, όπου οι αστροναύτες έμειναν σε κενό για μερικά επιπλέον λεπτά μέσα στο airlock. (Η θερμότητα του ήλιου ψήνει την αμμωνία με την πάροδο του χρόνου και το πλήρωμα ήταν αρκετά έξω για να διαλυθεί η περισσότερη αμμωνία, είπε η NASA.)
Ο διαστημικός περίπατος ολοκληρώθηκε χωρίς περαιτέρω δράμα σε 7 ώρες και 30 λεπτά, κερδίζοντας υψηλό έπαινο για τους συμμετέχοντες αστροναύτες από το Mission Control στο Χιούστον.
«Είναι τα καλύτερα Χριστούγεννα ποτέ», έγραψε ο CapCom και ο αστροναύτης της NASA Doug Wheelock από το έδαφος καθώς οι διαστημικοί περιπατητές μπήκαν στο αεροσκάφος Quest του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού στο τέλος της εργασίας επισκευής. «Το καταλάβαμε», απάντησε ο Mastracchio.
Οι προκαταρκτικές δοκιμές δείχνουν ότι η εφεδρική αντλία λειτουργεί τέλεια. Η αντλία είναι ένα ευπρόσδεκτο δώρο για το πλήρωμα Expedition 38 έξι ατόμων, το οποίο είδε μείωση των επιστημονικών συστημάτων και των εφεδρικών συστημάτων για δύο εβδομάδες μετά την αποτυχία μιας βαλβίδας στην τελευταία αντλία, με αποτέλεσμα ένας από τους δύο βρόχους ψύξης του σταθμού να κλείσει αυτόματα. Οι βρόχοι χρειάζονται για τη ρύθμιση των θερμοκρασιών των ηλεκτρονικών και των συστημάτων στο σταθμό.
Το πλήρωμα του Expedition 38 ήταν τόσο γρήγορο με την επισκευή που ολοκλήρωσε τη δουλειά σε δύο διαστημικούς πεζοδρόμους αντί των προγραμματισμένων τριών. Οι αστροναύτες έπεσαν πίσω από το χρονοδιάγραμμα σήμερα καθώς αγωνίστηκαν με μερικές από τις συνδέσεις ρευστού στη νέα αντλία, αλλά τα τελικά βήματα - η τοποθέτηση των ηλεκτρικών συνδέσεων - χρειάστηκαν λίγα λεπτά. Η αντλία μεταφέρθηκε από άλλη θέση στο σταθμό σήμερα και εγκαταστάθηκε στο μόνιμο σημείο της για να βοηθήσει τη ροή της αμμωνίας μέσω του συστήματος ψύξης.
Οπουδήποτε μεταξύ εκατοντάδων και χιλιάδων ανθρώπων στη NASA και διεθνείς εταίροι προσπάθησαν να βρουν διαστημικούς πεζοδρόμους μαζί για να διορθώσουν το πρόβλημα ψύξης μετά το συμβάν. Ο Wheelock, ο ίδιος βετεράνος μιας δύσκολης επισκευής αντλίας αμμωνίας το 2010, επικοινωνούσε με τους διαστημικούς περιπατητές. Ο Ιαπωνός αστροναύτης Aki Hoshide γέμισε την άλλη υποδοχή CapCom, βοηθώντας τον Ιάπωνα αστροναύτη Koichi Wakata που χειρίστηκε τη ρομποτική σε τροχιά.
Ο Mastracchio σημείωσε την όγδοη διαστημική πεζοπορία του με τη σημερινή επισκευή, ενώ ο Χόπκινς, ο οποίος οδήγησε τον Canadarm2 για πρώτη φορά σε μια απόφαση της τελευταίας στιγμής, ήταν στη δεύτερη. Όπως και με έναν διαστημικό περίπατο το Σάββατο (21 Δεκεμβρίου), οι αστροναύτες δεν ανέφεραν διαρροές νερού κράνους - παρηγορητικά λόγια για αξιωματούχους του πρακτορείου που έβαλαν νέες διαδικασίες και ανταλλακτικά μετά από ένα συμβάν τον Ιούλιο. (Ο Mastracchio αντιμετώπισε πρόβλημα με το νερό κατά την επανασυμπίεση το Σάββατο που δεν σχετίζεται με το πρώτο περιστατικό και φόρεσε ένα εφεδρικό κοστούμι σήμερα για να αφήσει το πρωτεύον να στεγνώσει.)
Εάν η αντλία αμμωνίας λειτουργεί όπως έχει προγραμματιστεί, αυτό ανοίγει το δρόμο για τους Ρώσους να κάνουν ένα διαστημικό περίπατο στις 27 Δεκεμβρίου για να εγκαταστήσουν την κάμερα υψηλής ανάλυσης Urthecast που θα μεταδίδει ζωντανή θέα στη Γη, μεταξύ άλλων εργασιών. Η εκστρατεία 38 έχει την αυριανή μέρα (25 Δεκεμβρίου), πρόσθεσε η τηλεόραση της NASA.
Ο μόνος άλλος διαστημικός περίπατος Παραμονής Χριστουγέννων στην ιστορία της NASA πραγματοποιήθηκε στις 24 Δεκεμβρίου 1999 κατά τη διάρκεια της αποστολής STS-103 του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Hubble. Ένα άλλο ορόσημο για την παραμονή των Χριστουγέννων για τη NASA έλαβε χώρα πριν από 45 χρόνια σήμερα, όταν το πλήρωμα του Apollo 8 έκανε μια πλέον διάσημη εκπομπή, σε τροχιά πάνω από το φεγγάρι.
