Ήταν μια ενδιαφέρουσα χρονιά για το Venus Express. Πριν από λίγους μήνες, οι ελεγκτές έβαλαν σκόπιμα το διαστημικό σκάφος στην ατμόσφαιρα του πλανήτη - φυσικά για επιστημονικούς σκοπούς. Έχει σχεδόν εξαντληθεί το καύσιμο και θα πέσει στην Αφροδίτη - κάποια στιγμή. Πιθανώς το 2015. Κανείς δεν ξέρει ακριβώς πότε, ωστόσο.
Μέχρι τις 30 Δεκεμβρίου, οι φορείς εκμετάλλευσης της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας πρόκειται να ενισχύσουν την τροχιά του διαστημικού σκάφους για να προσπαθήσουν να πάρουν λίγο περισσότερη παραγωγικότητα από αυτό. Μετά από αυτό, όλα εξαρτώνται από το αέριο που απομένει στη δεξαμενή.
Η ώθηση ενάντια στην πυκνή ατμόσφαιρα αποκάλυψε μερικές εκπλήξεις. Σε μια πρόσφατη ανάρτηση ιστολογίου, η ESA είπε ότι η ατμόσφαιρα άλλαζε περισσότερο από το αναμενόμενο. Μεταξύ διαφορετικών υψομέτρων, οι ελεγκτές μερικές φορές είδαν σταθερή αύξηση της πίεσης και μερικές φορές πολλές κορυφές. Τα ταξίδια του διαστημικού σκάφους το πήραν τόσο χαμηλά όσο 129,2 χιλιόμετρα (80 μίλια) πάνω από την επιφάνεια, αλλά κυρίως περιελάμβαναν ένα μήνα «σέρφινγκ» μεταξύ 131 χιλιομέτρων και 135 χιλιομέτρων (81,4 μίλια και 83,9 μίλια).
«Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι ανιχνεύσαμε ατμοσφαιρικά κύματα», δήλωσε ο Håkan Svedhem, επιστήμονας του έργου Venus Express.
«Αυτά τα χαρακτηριστικά μπορούν να προκληθούν όταν οι άνεμοι υψηλής ταχύτητας ταξιδεύουν σε οροσειρές. Στη συνέχεια, τα κύματα διαδίδονται προς τα πάνω. Ωστόσο, τέτοια κύματα δεν έχουν εντοπιστεί ποτέ πριν σε τέτοια ύψη - διπλάσιο από το ύψος του καταστρώματος σύννεφων που καλύπτει την Αφροδίτη. "
Η ESA παρατήρησε ότι η ατμοσφαιρική πυκνότητα αυξήθηκε 1.000 φορές μεταξύ 165 km και 130 km (102,5 μίλια και 80,8 μίλια) και ότι άλλαξε επίσης όταν το διαστημικό σκάφος μετακινήθηκε από μέρα σε νύχτα (συγκεκριμένα, ήταν τέσσερις φορές μεγαλύτερη από την ηλιόλουστη πλευρά.) ελήφθησαν επίσης σωματίδια υψηλής ενέργειας και μαγνητικά πεδία της Αφροδίτης, τα οποία εξετάζονται ακόμη.
Αλλά τώρα, το τέλος είναι όντως πλησιέστερο για το διαστημικό σκάφος μετά από οκτώ χρόνια στην Αφροδίτη - τέσσερις φορές περισσότερο από την κύρια αποστολή του. Αν και είναι υγιές και εκτελεί ρουτίνες επιστημονικών εργασιών, το καύσιμο ανέρχεται μόνο στα 3 κιλά (6,6 κιλά) και οξειδωτικό στα 5 κιλά (11 λίβρες) Είναι πιθανό ότι δεν είναι όλα προσβάσιμα λόγω της κίνησης των δεξαμενών στα προωθητικά, δήλωσε η ESA. Οι νέοι ελιγμοί αναμένεται να αφαιρέσουν 1,4 kg καυσίμου και 2 kg οξειδωτικού από αυτά τα σύνολα.
«Δυστυχώς, δεν γνωρίζουμε πόσα καύσιμα παραμένουν στις δεξαμενές του, αλλά σκοπεύουμε να συνεχίσουμε τη διαδικασία αναβάθμισης όσο το δυνατόν περισσότερο, έως ότου τελειώσει το προωθητικό», πρόσθεσε ο Svedhem.
«Δεν έχουμε ακόμη αποφασίσει αν θα συνεχίσουμε απλώς μέχρι να χάσουμε τον έλεγχο, επιτρέποντάς του να εισέλθει στην ατμόσφαιρα και να καεί φυσικά, ή αν προσπαθούμε μια ελεγχόμενη κατάβαση μέχρι να διαλυθεί».
Πηγή: Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (εδώ και εδώ)
