Είκοσι μία ομάδες εργάζονται σκληρά προσπαθώντας να κερδίσουν το Google Lunar X PRIZE, έναν διεθνή διαγωνισμό 30 εκατομμυρίων δολαρίων για να προσγειωθεί με ασφάλεια ένα ρομπότ στην επιφάνεια της Σελήνης. Η πρόκληση δεν είναι μόνο να προσγειωθεί ένα ρομπότ στη Σελήνη, αλλά πρέπει επίσης να ολοκληρώσει μερικές εργασίες - και κανένα από αυτά δεν είναι εύκολο: ταξιδέψτε τουλάχιστον 500 μέτρα πάνω από την σεληνιακή επιφάνεια και στείλτε εικόνες και δεδομένα πίσω στη Γη.
Αν και η πρόκληση ανακοινώθηκε το 2007 και οι ομάδες έχουν δουλέψει στα αντίστοιχα rover τους, καμία ομάδα δεν είναι ξεκάθαρη αγαπημένη σε αυτόν τον διαγωνισμό. Στην πραγματικότητα, ορισμένες αναφορές λένε ότι κανείς δεν είναι πιθανό να πετύχει στην εργασία και να κερδίσει το χρηματικό έπαθλο.
Αλλά ο Will Pomerantz, Ανώτερος Διευθυντής Διαστημικών Βραβείων στο GLXP ικετεύει να διαφέρει και είπε στο Space Magazine ότι η ύπαρξη τόσων ομάδων στο κυνήγι του βραβείου κάνει τον ανταγωνισμό - και τον ενθουσιασμό - ακόμη καλύτερο.
«Παρόλο που δεν σχολιάζουμε τις σχετικές θέσεις συγκεκριμένων ομάδων, μπορώ να σας πω ότι το Google Lunar X PRIZE διαμορφώνεται σίγουρα για να είναι εξαιρετικά ανταγωνιστικό», δήλωσε ο Pomerantz σε ένα email. «Δεν έχουμε ξεκάθαρο πρωτοπόρο σε αυτό το σημείο. Η ελπίδα μας είναι ότι, με την προσθήκη του Βραβείου Δεύτερης Θέσης και του Βραβείου Μπόνους, δεν θα έχουμε ποτέ μια «κούρσα αλόγων» - αλλά θα έχουμε μια ομάδα πολλών ομάδων να πλησιάζουν στη γραμμή τερματισμού σε ένα πακέτο. Τελικά, στόχος μας είναι να έχουμε πολλές ομάδες να φτάσουν μέχρι τη Σελήνη. Όχι μόνο αυτό θα συμβάλει στον πιο συναρπαστικό ανταγωνισμό, αλλά θα οδηγήσει και στην πιο υγιή και ισχυρή αγορά για μελλοντικούς καταναλωτές εμπορικής σεληνιακής εξερεύνησης. "
Αυτήν τη στιγμή, το πλήρες πρώτο έπαθλο των 20 εκατομμυρίων $ είναι διαθέσιμο έως τις 31 Δεκεμβρίου 2012. Μετά από αυτήν την ημερομηνία, το πρώτο βραβείο θα μειωθεί στα 15 εκατομμύρια $. Η δεύτερη ομάδα που θα το κάνει θα λάβει 5 εκατομμύρια δολάρια. Άλλα 5 εκατομμύρια $ θα απονεμηθούν σε βραβεία μπόνους. Η τελική προθεσμία για την απόκτηση του βραβείου είναι η 31η Δεκεμβρίου 2014.
Ωστόσο, η GLXP σχεδιάζει να παρατείνει τις προθεσμίες κατά ένα έτος. «Πράγματι, έχουμε κοινοποιήσει στις ομάδες το σχέδιό μας για παράταση της προθεσμίας», δήλωσε ο Pomerantz. "Στοχεύουμε μια επέκταση από τα μεσάνυχτα στις 31 Δεκεμβρίου 2014 έως την ίδια ημερομηνία το 2015."
Ο Pomerantz δήλωσε ότι επί του παρόντος εργάζονται για την οριστικοποίηση της Συμφωνίας κύριας ομάδας για το Google Lunar X PRIZE - το συμβόλαιο που υπογράφει κάθε ανταγωνιστική ομάδα που περιέχει τους τεχνικούς κανόνες - για να αντικατοπτρίζει τις παρατεταμένες προθεσμίες.
Πιθανότατα, η μεγαλύτερη πρόκληση αυτή τη στιγμή για τις ομάδες είναι τα χρήματα, καθώς οι ομάδες πρέπει να χρηματοδοτούνται τουλάχιστον 90% ιδιωτικά. Έτσι, οι ομάδες αναζητούν χρηματοδότηση, καθώς και προσπαθούν να βρουν μια βόλτα στο φεγγάρι που δεν χτυπά ολόκληρο τον προϋπολογισμό τους.
«Το πρόβλημα της εισόδου σε τροχιά είναι πολύ μεγαλύτερο από ό, τι περίμενε κανείς», δήλωσε ο Richard Speck, επικεφαλής της ομάδας Micro-Space Inc. σε ένα άρθρο στο Space News. «Η αγορά δευτερογενών υπηρεσιών ωφέλιμου φορτίου είναι κατακερματισμένη και σε αναταραχή».
Στο ίδιο άρθρο του Space News, ο Bob Richards, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της ομάδας Odyssey Moon, δήλωσε ότι η προτεινόμενη παράταση της προθεσμίας είναι «χρήσιμη και απαραίτητη», διότι δίνει επίσης στις ομάδες περισσότερο χρόνο για να συγκεντρώσουν χρήματα. «Όταν το Google Lunar X Prize ανακοινώθηκε πριν από τρία χρόνια, ο κόσμος βρισκόταν σε διαφορετική οικονομική κατάσταση», είπε. «Η αναταραχή στην παγκόσμια οικονομία έκανε δύσκολη την άντληση χρηματοδότησης. Το νέο σχέδιο μας δίνει μια μεγαλύτερη on-ράμπα. "
Το GLXP είναι ένα παρακλάδι του Ansari X PRIZE, ένα έπαθλο 10 εκατομμυρίων δολαρίων στην πρώτη ιδιωτικά χρηματοδοτούμενη ομάδα που θα μπορούσε να κατασκευάσει και να πετάξει ένα όχημα τριών επιβατών 100 χιλιόμετρα στο διάστημα δύο φορές μέσα σε δύο εβδομάδες. Το 2004, το βραβείο απονεμήθηκε στον Mojave Aerospace Ventures για τις δύο επιτυχημένες πτήσεις τους στο SpaceShipOne. Αλλά η μεγάλη έκρηξη του προσωπικού και του εμπορικού διαστημικού πτήσης δεν έχει υλοποιηθεί ακόμη. Κατά κάποιο τρόπο, φαίνεται πάντα ένα χρόνο μακριά.
Η Virgin Galactic, η οποία συνεργάστηκε με τον Burt Rutan για να εργαστεί στο SpaceShipTwo, λέει ότι ο πρώτος εμπορικός επιβάτης τους θα μπορούσε να κυκλοφορήσει μέχρι τα τέλη του 2011. Το υποσυγχρονικό όχημα Lynx της XCOR έχει παρόμοιο στόχο.
Οι ερευνητές ελπίζουν επίσης να ξεκινήσουν πτήσεις για την υποβιβαστική επιστήμη έως το 2011.
