Το ταξίδι φαίνεται σχεδόν αδύνατο και ατελείωτο για τον Rover Opportunity, κατευθύνοντας τους αμμόλοφους του Meridiani Planum στο δρόμο του προς έναν μακρινό κρατήρα. Αλλά τώρα η Panoramic Camera του rover έχει δει την πρώτη ματιά στον ορίζοντα του ανυψωμένου χείλους του Endeavour Crater, παρέχοντας αισιοδοξία τόσο για την ομάδα MER όσο και για τους οπαδούς του rover, ότι το Opportunity μπορεί να ολοκληρώσει το ταξίδι. «Τώρα μπορούμε να δούμε τον καταρράκτη μας στον ορίζοντα», δήλωσε ο Steve Squyres, κύριος ερευνητής για τα επιστημονικά όργανα των rovers. »Είναι πολύ μακριά, αλλά μπορούμε να περιμένουμε να δούμε σταδιακά να φαίνεται όλο και μεγαλύτερο όσο πλησιάζουμε στο Endeavour. Είχαμε μια παρόμοια εμπειρία κατά τους πρώτους μήνες της αποστολής βλέποντας τους Columbia Hills να μεγαλώνουν στις εικόνες από το Spirit καθώς το Spirit πήγε προς αυτές. "
Η ευκαιρία είναι «στο δρόμο» για έξι μήνες, κατευθύνοντας προς τον τεράστιο κρατήρα, ο οποίος έχει διάμετρο 22 χιλιόμετρα (14 μίλια). Ο κρατήρας Endeavour απέχει ακόμη 12 χιλιόμετρα (7 μίλια) από το Opportunity καθώς το κοράκι πετά και τουλάχιστον 30 τοις εκατό πιο μακριά σε διαδρομές που έχουν χαρτογραφηθεί για αποφυγή των κινδύνων των αμμόλοφων στην πεδιάδα. Η ευκαιρία έχει ήδη οδηγήσει περίπου 3,2 χιλιόμετρα (2 μίλια) από τότε που ανέβηκε από τον Κρατήρα Βικτώρια τον περασμένο Αύγουστο μετά από δύο χρόνια σπουδών στη Βικτώρια, η οποία είναι μικρότερη από το ένα εικοστό του μεγέθους του Endeavour.
«Είναι συναρπαστικό να βλέπουμε τον προορισμό μας, ακόμα κι αν δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι αν θα φτάσουμε μέχρι εκεί», δήλωσε ο John Callas από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif., Διευθυντής έργου για τους δίδυμους Mars rover, Ευκαιρία και πνεύμα. «Με τον ρυθμό που έχουμε κάνει από την έξοδο από τη Βικτώρια, το υπόλοιπο ταξίδι θα διαρκέσει περισσότερο από ένα Αριανό έτος.» Ένα Αριανό έτος διαρκεί περίπου 23 μήνες.
Η ευκαιρία θα πάρει μια σύντομη ανάσα τις επόμενες μέρες. Η ομάδα του rover σκοπεύει να έχει το Opportunity να χρησιμοποιήσει τα εργαλεία στο ρομποτικό της χέρι για να εξετάσει το έδαφος και το βράχο σε ένα σκαλοπάτι κατά μήκος της διαδρομής που ακολουθεί ο rover προς το Endeavour.
«Σταματάμε να δοκιμάζουμε το έδαφος σε διαστήματα κατά μήκος της διαδρομής μας, έτσι ώστε να μπορούμε να παρακολουθούμε τις τάσεις στη σύνθεση του εδάφους και του βράχου», δήλωσε ο Squyres. "Είναι μέρος της συστηματικής εξερεύνησης."
Η παύση για τη χρήση των εργαλείων στο μπράτσο παρέχει επίσης δύο άλλα οφέλη. Ο δεξιός μπροστινός τροχός της Opportunity αντλεί περισσότερο ηλεκτρικό ρεύμα από το συνηθισμένο, ένδειξη τριβής μέσα στον τροχό. Η ανάπαυση του τροχού για λίγες μέρες είναι μια στρατηγική που στο παρελθόν βοήθησε στη μείωση της ποσότητας ρεύματος που τραβήχτηκε από τον κινητήρα.
Επίσης, στις 7 Μαρτίου, το rover δεν ολοκλήρωσε το τμήμα οδήγησης προς τα πίσω της οδηγούμενης κίνησης λόγω απρόβλεπτης αλληλεπίδρασης μεταξύ των εντολών οδήγησης της ημέρας και του ελέγχου των δυνατοτήτων για μελλοντική οδήγηση. Η ομάδα αναλύει αυτήν την αλληλεπίδραση προτού ξαναρχίσει να χρησιμοποιεί τις δυνατότητες αυτόνομης οδήγησης του Opportunity.
Το δίδυμο της Opportunity, Spirit, έχει επίσης έναν προκλητικό προορισμό και την περασμένη εβδομάδα άλλαξε μια διαφορετική διαδρομή για να σημειώσει πρόοδο. Στις 10 Μαρτίου, η ομάδα του rover αποφάσισε να τερματίσει τις προσπάθειες να οδηγήσει το Spirit γύρω από τη βορειοανατολική γωνία ενός χαμηλού οροπεδίου που ονομάζεται "Home Plate" στην εσωτερική λεκάνη του Columbia Hills, στην άλλη πλευρά του Άρη από το Opportunity. Ο δεξιός μπροστινός τροχός της Spirit σταμάτησε να λειτουργεί το 2006 και κατά συνέπεια, συνήθως κινείται προς τα πίσω, σύροντας αυτόν τον τροχό. Έτσι, η αναρρίχηση σε απότομες πλαγιές δεν είναι πλέον επιλογή.
Ο Κάλλας είπε, «Μετά από αρκετές προσπάθειες να οδηγήσει την πλαγιά σε χαλαρό υλικό για να περάσει στη βορειοανατολική γωνία του Home Plate, η ομάδα έκρινε ότι αυτή η διαδρομή ήταν αδιαπέραστη».
Η νέα διαδρομή για να φτάσετε στους επιστημονικούς στόχους νότια του Home Plate είναι να περιηγηθείτε στη δυτική πλευρά του οροπεδίου.
Ο Squyres είπε, «Η δυτική διαδρομή δεν είναι καθόλου slam dunk. Είναι ανεξερεύνητο έδαφος. Δεν υπάρχουν διαδρομές rover σε αυτήν την πλευρά του Home Plate όπως στην ανατολική πλευρά. Αλλά αυτό το καθιστά επίσης ένα ελκυστικό μέρος για εξερεύνηση. Κάθε φορά που πηγαίνουμε σε ένα νέο μέρος με το Spirit από τότε που φτάσαμε στους λόφους, βρίσκουμε εκπλήξεις. "
Πηγή: JPL
