Είναι γνωστό ως Cupola, μια περιοχή παρατήρησης και εργασίας που εγκαταστάθηκε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το 2010. Εκτός από το ότι δίνει στο πλήρωμα μεγάλη ορατότητα για να υποστηρίξει τον έλεγχο των ρομποτικών βραχιόνων του Σταθμού, είναι επίσης η καλύτερη θέση στο σπίτι όταν πρόκειται για την προβολή της Γης, των ουράνιων αντικειμένων και των επισκεπτών οχημάτων. Δεν αναρωτιέμαι λοιπόν γιατί έχουν τραβηχτεί πολλές εκπληκτικές φωτογραφίες από μέσα του όλα αυτά τα χρόνια.
Έτσι μπορείτε να φανταστείτε πόσο απογοητευτικό πρέπει να είναι για το πλήρωμα όταν ένα μικροσκοπικό τεχνητό αντικείμενο (γνωστό και ως διαστημικά συντρίμμια) συγκρούεται με τα παράθυρα του Cupola και το προκαλεί να σπάσει. Και χάρη στον αστροναύτη Tim Peake και μια πρόσφατη φωτογραφία που επέλεξε να μοιραστεί με τον κόσμο, οι άνθρωποι εδώ στη Γη μπορούν να δουν πώς φαίνεται αυτό για πρώτη φορά.
Η φωτογραφία τραβήχτηκε τον περασμένο μήνα και δείχνει ένα τσιπ στο παράθυρο Cupola που έχει διάμετρο 7 mm. Το πλήρωμα εικάζει ότι πιθανότατα προκλήθηκε από την πρόσκρουση ενός μικρού κομματιού διαστημικών συντριμμιών, πιθανώς μιας νιφάδας χρωμάτων ή ενός μικρού μεταλλικού θραύσματος. Αν και δεν θα ήταν μεγαλύτερο από λίγα χιλιοστά του χιλιοστού, η τροχιακή ταχύτητα των συντριμμιών και του ISS σήμαινε ότι όταν χτύπησαν, ο αντίκτυπος ήταν αρκετά σκληρός για να αφήσει ένα σημάδι!
Σύμφωνα με τον Peake, η εικόνα υποκινήθηκε εν μέρει από μια ερώτηση που - ως αστροναύτης - ρωτείται συνήθως. «Συχνά με ρωτούν αν ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός πλήττεται από διαστημικά συντρίμμια», είπε. "Ναι - αυτό είναι το τσιπ σε ένα από τα παράθυρα του Cupola, χαίρομαι που είναι τετραπλά τζάμια!"
Με άλλα λόγια, δεν υπήρχε απειλή αποσυμπίεσης από αυτό το τσιπ στο παράθυρο. Ακόμα, στοιχηματίζω ότι είναι τέτοιες στιγμές που το ISS επιθυμεί να υπάρχει κάτι σαν τροχιά ασφάλισης παραθύρων! Και ενώ το τσιπ που φαίνεται στις φωτογραφίες ήταν δευτερεύουσας φύσης, τα μεγαλύτερα συντρίμμια μπορούν να αποτελέσουν σοβαρή απειλή για τα περιστροφικά εργαστήρια και τα διαστημόπλοια.
Ένα αντικείμενο μεγέθους έως 1 cm - το οποίο εξ ορισμού εμπίπτει στην κατηγορία ενός μετεωροειδούς - θα μπορούσε να απενεργοποιήσει ένα όργανο ή ένα κρίσιμο σύστημα πτήσης πάνω στο ISS ή οτιδήποτε άλλο σε τροχιά της Γης. Κάτι μεγαλύτερο από 1 cm θα μπορούσε να διαπεράσει τις ασπίδες στις μονάδες πληρώματος του Σταθμού, οδηγώντας σε επικίνδυνη αποσυμπίεση. Και οτιδήποτε μεγαλύτερο από 10 cm, θα μπορούσε κυριολεκτικά να καταστρέψει το ISS.
Και δεδομένης της θέσης του στο Low Earth Orbit (LEO), η απειλή διαστημικών συντριμμιών, η οποία έρχεται σε όλες τις μορφές - εξαντλημένα στάδια πυραύλων, δορυφόροι που δεν χρησιμοποιούνται πλέον, νιφάδες χρωμάτων, μεταλλικά θραύσματα και φυσικά μετεωροειδή και μικρομετεωροειδή - είναι σημαντική απειλή. Στην πραγματικότητα, εκτιμήθηκε το 2013 ότι περισσότερα από 500.000 κομμάτια συντρίμμια - τα οποία ταξιδεύουν με ταχύτητες έως και 28.164 km / h (17.500 mph) - παρακολουθούνταν καθώς περιστρέφονταν γύρω από τη Γη.
Ωστόσο, η NASA, η ESA, ο Roscosmos και άλλοι διαστημικοί οργανισμοί παρακολουθούν τακτικά την τροχιά της Γης για να διαπιστώσουν εάν υπάρχει πιθανότητα σύγκρουσης μεταξύ του ISS και μεγάλων κομματιών διαστημικών σκουπιδιών. Ο ίδιος ο σταθμός προστατεύεται επίσης από στρώματα θωράκισης που έχουν σχεδιαστεί για να αντέχουν σε συγκρούσεις με μικρότερα, οπότε υπάρχει μικρή πιθανότητα απειλής του σταθμού και των πληρωμάτων του.
Τα μεγαλύτερα αντικείμενα στο LEO δεν αποτελούν απειλή επειδή μπορούν να προβλεφθούν οι τροχιές τους και παρακολουθούνται εξ αποστάσεως από το έδαφος. Αυτό επιτρέπει στα πληρώματα να διεξάγουν ελιγμούς αποφυγής συντριμμιών (DAMs), το οποίο χρησιμοποιεί προωθητές στο ρωσικό τροχιακό τμήμα για να αλλάξει το τροχιακό υψόμετρο του σταθμού. Το ISS πραγματοποίησε οκτώ DAM μεταξύ Οκτωβρίου 1999 και Μαρτίου 2009, και άλλα δύο μεταξύ τέλη Μαρτίου και μέσα Ιουλίου του 2009.
Σε περίπτωση που εντοπιστεί κάποια πιθανή απειλή για τη διεξαγωγή DAM, τα πληρώματα κλείνουν όλες τις πόρτες στο σταθμό και υποχωρούν στο διαστημόπλοιο Soyuz (ή όποια μονάδα είναι αυτή τη στιγμή αγκυροβολημένη), ώστε να μπορούν να εκκενωθούν σε περίπτωση σοβαρής σύγκρουσης. Τέτοιες μερικές εκκενώσεις έχουν πραγματοποιηθεί τέσσερις φορές στην ιστορία του σταθμού, μεταξύ Μαρτίου 2009 και Ιουνίου 2015.
Όσον αφορά τα αντικείμενα που είναι πολύ μικρά για παρακολούθηση, ο σταθμός βασίζεται στην θωράκιση, η οποία χωρίζεται μεταξύ του τμήματος Orbital της Ρωσίας (ROS) και του τμήματος Orbital των ΗΠΑ (USOS). Το USOS προστατεύεται από ένα λεπτό φύλλο αλουμινίου από το κύτος. Αυτή η ασπίδα αναγκάζει τα αντικείμενα να συντρίψουν σε ένα σύννεφο πριν χτυπήσουν το κύτος, διαδίδοντας έτσι την ενέργεια της πρόσκρουσης.
Το ROS, εν τω μεταξύ, προστατεύεται από μια οθόνη κηρήθρα από πλαστικό άνθρακα, μια κηρήθρα από αλουμίνιο και ένα κάλυμμα από γυάλινο πανί, τα οποία διαχωρίζονται από το κύτος με ένα κάλυμμα θερμομόνωσης με κενό. Η θωράκιση του ROS είναι περίπου 50% λιγότερο πιθανό να τρυπηθεί, γι 'αυτό το πλήρωμα μετακινείται στο ROS όποτε απειλείται ο σταθμός. Το ISS βασίζεται επίσης σε βαλλιστικά πάνελ (γνωστός και ως «θωράκιση μικρομετεωριτών» για την προστασία τμημάτων υπό πίεση και κρίσιμων συστημάτων.
Και φυσικά, η ESA επέλεξε να λάβει αυτήν την ευκαιρία για να υπενθυμίσει σε όλους ότι με αυτό και άλλες επιπτώσεις, βρίσκονται στην κορυφή των πραγμάτων. Όπως είπε ο Holger Krag, επικεφαλής του Γραφείου Διαστημικών Συντριμμιών της ESA σε πρόσφατη δήλωση:
«[Το] ESA βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της ανάπτυξης και της εφαρμογής κατευθυντήριων γραμμών για τον περιορισμό των συντριμμιών, επειδή ο καλύτερος τρόπος για να αποφευχθούν προβλήματα από τα τροχιακά συντρίμμια δεν είναι να τα προκαλέσουμε πρώτα. Αυτές οι οδηγίες εφαρμόζονται σε όλες τις νέες αποστολές που εκτελεί η ESA και περιλαμβάνουν την απόρριψη δεξαμενών καυσίμων και την αποφόρτιση μπαταριών στο τέλος μιας αποστολής, για την αποφυγή εκρήξεων και τη διασφάλιση ότι οι δορυφόροι μπαίνουν στην ατμόσφαιρα και καίγονται με ασφάλεια εντός 25 ετών από το τέλος της εργασιακές ζωές. "
Το Cupola είναι επίσης όπου είναι εγκατεστημένο το βοήθημα κάμερας Nightpod της ESA για να βοηθήσει τους αστροναύτες να τραβήξουν ευκρινέστερες φωτογραφίες τη νύχτα. Με την πάροδο των ετών, αυτό επέτρεψε την απόσπαση ορισμένων από τις πιο εκπληκτικές φωτογραφίες της Γης από τροχιά. Μπορείτε να δείτε μερικά από αυτά στην ενότητα Space in Images του ιστότοπου της ESA. Και εν τω μεταξύ, δεν θα είναι πολύ νωρίς για να αρχίσουμε να σκεφτόμαστε ασφάλιση για τροχιακά ενδιαιτήματα!
