Πριν από εξήντα έξι εκατομμύρια χρόνια, ένας αστεροειδής χτύπησε τη Γη, που είναι τώρα η χερσόνησος Γιουκατάν στο νότιο Μεξικό. Αυτό το συμβάν, γνωστό ως αστεροειδές κτύπημα Chicxulub, είχε διάμετρο 9 km και προκάλεσε ακραία παγκόσμια ψύξη και ξηρασία. Αυτό οδήγησε σε μαζική εξαφάνιση, η οποία όχι μόνο σκότωσε τη ζωή των δεινοσαύρων, αλλά επίσης εξάλειψε περίπου το 75% όλων των χερσαίων και θαλάσσιων ζώων στη Γη.
Ωστόσο, αν αυτός ο αστεροειδής είχε επηρεαστεί κάπου αλλού στον πλανήτη, τα πράγματα θα μπορούσαν να είχαν αποδειχθεί πολύ διαφορετικά. Σύμφωνα με μια νέα μελέτη που εκπόνησε μια ομάδα ιαπώνων ερευνητών, η καταστροφή που προκλήθηκε από αυτόν τον αστεροειδή οφειλόταν σε μεγάλο βαθμό στο σημείο που επηρέασε. Αν ο αστεροειδής Chicxulub προσγειωνόταν κάπου αλλού στον πλανήτη, υποστηρίζουν, η επίπτωση δεν θα ήταν σχεδόν τόσο σοβαρή.
Η μελέτη, η οποία δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό Επιστημονικές εκθέσεις, με τίτλο «Η τοποθεσία του αστεροειδούς αντίκτυπου άλλαξε την ιστορία της ζωής στη Γη: η χαμηλή πιθανότητα μαζικής εξαφάνισης», και διεξήχθησαν από τους Kaiho και Naga Oshima του Πανεπιστημίου Tohoku και το Ινστιτούτο Μετεωρολογικών Ερευνών, αντίστοιχα. Για χάρη της μελέτης τους, το ζευγάρι εξέτασε πώς οι γεωλογικές συνθήκες στην περιοχή Γιουκατάν ήταν εγγενείς στη μαζική εξαφάνιση που συνέβη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια.
Ο Δρ Kaiho και ο Δρ Oshima ξεκίνησαν εξετάζοντας πρόσφατες μελέτες που έχουν δείξει πώς η επίδραση του Chicxulub θερμαίνει την περιεκτικότητα των πετρωμάτων σε υδρογονάνθρακες και θείο στην περιοχή. Αυτό οδήγησε στο σχηματισμό στρατοσφαιρικών αερολυμάτων αιθάλης και θειικών που προκάλεσαν την ακραία παγκόσμια ψύξη και ξηρασία που ακολούθησε. Όπως δηλώνουν στη μελέτη τους, ήταν αυτό (όχι ο αντίκτυπος και τα υπολείμματα που έριξε μόνος του) που εξασφάλισε τη μαζική εξαφάνιση που ακολούθησε:
«Ο αποκλεισμός του ηλιακού φωτός από σκόνη και θειικά αερολύματα που εκτοξεύτηκαν από τα βράχια στο σημείο της πρόσκρουσης (πέτρες στόχος κρούσης) προτάθηκε ως μηχανισμός για να εξηγήσει πώς οι φυσικές διεργασίες της πρόσκρουσης οδήγησαν στην εξαφάνιση. Αυτά τα αποτελέσματα είναι βραχύβια και επομένως δεν θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην εξαφάνιση. Ωστόσο, παρήχθησαν επίσης μικρά κλάσματα στρωματοσφαιρικών θειικών (SO4) αερολυμάτων, τα οποία μπορεί να συνέβαλαν στην ψύξη της επιφάνειας της Γης. "
Ένα άλλο ζήτημα που εξέτασαν ήταν η πηγή των αερολυμάτων αιθάλης, την οποία η προηγούμενη έρευνα έχει δείξει ότι ήταν αρκετά διαδεδομένη στη στρατόσφαιρα κατά τη διάρκεια των ορίων Κρητιδικών / Παλαιογενών (K-Pg) (περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια πριν). Αυτή η αιθάλη πιστεύεται ότι συμπίπτει με την πρόσκρουση του αστεροειδούς, καθώς οι μελέτες μικρο-ορυκτών και ορυκτών γύρης αυτής της περιόδου δείχνουν επίσης την παρουσία ιριδίου, η οποία έχει εντοπιστεί στον αστεροειδή Chicxulub.
Προηγουμένως, αυτή η αιθάλη πιστεύεται ότι ήταν το αποτέλεσμα των πυρκαγιών που έπληξαν στο Γιουκατάν ως αποτέλεσμα της αστεροειδούς πρόσκρουσης. Ωστόσο, ο Kaiho και ο Oshima διαπίστωσαν ότι αυτές οι πυρκαγιές δεν θα μπορούσαν να είχαν ως αποτέλεσμα τη στρατοσφαιρική αιθάλη. Αντίθετα, ισχυρίζονται ότι θα μπορούσαν να παραχθούν μόνο με την καύση και την εκτόξευση υλικού υδρογονανθράκων από βράχους στην περιοχή στόχου πρόσκρουσης.
Η παρουσία αυτών των υδρογονανθράκων στους βράχους δείχνει την παρουσία τόσο πετρελαίου όσο και άνθρακα, αλλά και άφθονα ανθρακικά ορυκτά. Και εδώ, η γεωλογία του Γιουκατάν ήταν το κλειδί, καθώς ο μεγαλύτερος γεωλογικός σχηματισμός γνωστός ως Πλατφόρμα Γιουκατάν είναι γνωστό ότι αποτελείται από ανθρακικά και διαλυτά πετρώματα - ιδιαίτερα ασβεστόλιθο, δολομίτη και εξατμίτες.
Για να δοκιμάσει πόσο σημαντική ήταν η τοπική γεωλογία για τη μαζική εξαφάνιση που ακολούθησε, οι Kaiho και Oshima διεξήγαγαν μια προσομοίωση υπολογιστή που έλαβε υπόψη το πού χτυπήθηκε ο αστεροειδής και πόσα αεροζόλ και αιθάλη θα παρήχθησαν από μια πρόσκρουση. Τελικά, διαπίστωσαν ότι η προκύπτουσα εκτίναξη θα ήταν αρκετή για να προκαλέσει παγκόσμια ψύξη και ξηρασία. και ως εκ τούτου, ένα γεγονός επιπέδου εξάλειψης (ELE).
Αυτή η γεωλογία πλούσια σε θείο και άνθρακα, ωστόσο, δεν είναι κάτι που μοιράζεται η χερσόνησος Γιουκατάν με τις περισσότερες περιοχές του πλανήτη. Όπως δηλώνουν στη μελέτη τους:
«Εδώ δείχνουμε ότι η πιθανότητα σημαντικής παγκόσμιας ψύξης, μαζικής εξαφάνισης και της επακόλουθης εμφάνισης θηλαστικών ήταν αρκετά χαμηλή μετά από αστεροειδείς επιπτώσεις στην επιφάνεια της Γης. Αυτό το σημαντικό γεγονός θα μπορούσε να είχε συμβεί εάν ο αστεροειδής έπληξε τις πλούσιες σε υδρογονάνθρακες περιοχές που καταλαμβάνουν περίπου το 13% της επιφάνειας της Γης. Ο τόπος των αστεροειδών κρούσεων, επομένως, άλλαξε την ιστορία της ζωής στη Γη. "
Βασικά, οι Kaiho και Oshima διαπίστωσαν ότι το 87% της Γης δεν θα μπορούσε να παράγει αρκετά θειικά αερολύματα και αιθάλη για να προκαλέσει μαζική εξαφάνιση. Έτσι, εάν ο αστεροειδής Chicxulub χτυπήσει σχεδόν οπουδήποτε αλλού στον πλανήτη, οι δεινόσαυροι και τα περισσότερα από τα ζώα του κόσμου πιθανότατα θα είχαν επιβιώσει και η προκύπτουσα μακροανάπτυξη θηλαστικών πιθανότατα δεν θα είχε πραγματοποιηθεί.
Εν ολίγοις, οι σύγχρονες ανθρωποειδείς μπορεί να οφείλουν την ύπαρξή τους στο γεγονός ότι ο αστεροειδής Chicxulub προσγειώθηκε εκεί. Βεβαίως, η πλειοψηφία της ζωής στο κρητιδικό / παλαιογενές (K – Pg) εξαφανίστηκε ως αποτέλεσμα, αλλά τα αρχαία θηλαστικά και οι απόγονοί τους φαίνεται να έχουν τύχει. Η μελέτη είναι επομένως εξαιρετικά σημαντική όσον αφορά την κατανόησή μας για το πώς οι αστεροειδείς επιπτώσεις επηρεάζουν την κλιματολογική και βιολογική εξέλιξη.
Είναι επίσης σημαντικό όσον αφορά την πρόβλεψη μελλοντικών επιπτώσεων και το πώς θα μπορούσαν να επηρεάσουν τον πλανήτη μας. Ενώ μια μεγάλη επίδραση σε μια γεωλογική περιοχή πλούσια σε θείο και άνθρακα θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια άλλη μαζική εξαφάνιση, μια επίδραση οπουδήποτε αλλού θα μπορούσε να είναι πολύ περιορισμένη. Ωστόσο, αυτό δεν πρέπει να μας εμποδίσει να αναπτύξουμε κατάλληλα αντίμετρα για να διασφαλίσουμε ότι δεν θα συμβούν καθόλου μεγάλες επιπτώσεις!
