Δύο αστροναύτες δοκίμασαν ένα ειδικό εφαρμογέα και «goo» για να δουν πόσο καλά αναπτύχθηκαν τεχνικές για την επισκευή κατεστραμμένων πλακιδίων μεταφοράς σε τροχιά. Οι αστροναύτες Shuttle Mike Foreman και Bob Behnken χρησιμοποίησαν ένα T-RAD ή Tile Ablator Dispenser για να ψεκάζουν μια ροζ, καλαφατική ουσία που ονομάζεται Shuttle Tile Ablator-54 σε σκόπιμα κατεστραμμένα πλακίδια μεταφοράς κατά τη διάρκεια των διαστημικών περιόδων έξι και μισής ώρας για να δοκιμάσουν πώς το εργαλείο και το υλικό συμπεριφέρεται στο κενό βάρος του χώρου. «Είμαι ενθουσιασμένος με αυτό που είδαμε σήμερα», δήλωσε η διευθύντρια πτήσεων της ISS, Dana Weigel, μετά το διαστημικό πεζοδρόμιο, προσθέτοντας ότι το T-RAD θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για την επιδιόρθωση σκισμένων καλυμμάτων μόνωσης. "Συμπεριφέρθηκε πολύ παρόμοιο με αυτό που είδαμε στο έδαφος, οπότε αυτό μου δίνει μεγάλη αυτοπεποίθηση."
Τα πλακίδια δείγματος και τα εργαλεία θα επιστραφούν στη Γη για να υποβληθούν σε εκτεταμένες δοκιμές στο έδαφος. Οι μηχανικοί της NASA ανέπτυξαν το εργαλείο επισκευής πλακιδίων με λεωφορείο μετά την καταστροφή της Κολούμπια το 2003, για να διορθώσουν τα χιόνια στα χιλιάδες κεραμικά πλακίδια στο κάτω μέρος του λεωφορείου. «Δοκιμάσαμε αυτό το υλικό στο έδαφος, αλλά δεν μπορέσαμε να το δοκιμάσουμε ταυτόχρονα χωρίς βάρος και κενό, οπότε ελπίζουμε να χαρακτηρίσουμε την απόδοσή του», δήλωσε ο αστροναύτης Mike Foreman πριν από το διάδρομο.
«Θα είναι πολύτιμο να έχουμε ένα τεστ σε περίπτωση που το χρειαζόμαστε ποτέ στην τσάντα μας για κόλπα για να επισκευάσουμε ένα λεωφορείο, ειδικά με την επερχόμενη αποστολή του Χαμπλ», είπε ο αστροναύτης Bob Behnken από την τροχιά .
Μία από τις ενώσεις που αποτελούν το STA-54 προκαλεί σχηματισμό φυσαλίδων. Στη Γη, αυτές οι φυσαλίδες συνήθως ανεβαίνουν στην κορυφή. Οι διαστημικοί πεζοπόροι διαπίστωσαν ότι με την απουσία αέρα ή βαρύτητας, οι φυσαλίδες τείνουν να εξαπλώνονται σε όλο το υλικό προκαλώντας την διόγκωση ελαφρώς σε ένα φαινόμενο γνωστό ως "ψωμί."
Οι μηχανικοί ανησυχούσαν ότι μπορεί να διογκωθεί υπερβολικά και θα μπορούσε να προκαλέσει το υλικό να διογκωθεί πάνω από το επιφανειακό στρώμα των γύρω πλακιδίων, να διαταράξει τη ροή του αέρα κατά την επανεισδοχή και να προκαλέσει υπερβολική θέρμανση κατάντη. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια των δοκιμών στο διαστημικό πεζοδρόμιο της Πέμπτης, το STA-54 φάνηκε να μην ανεβαίνει ή να φουσκώνει όσο αναμενόταν. Ενώ σχηματίστηκαν φυσαλίδες, οι αστροναύτες μπόρεσαν να χρησιμοποιήσουν τακάκια για να μειώνουν το υλικό και καθώς το STA-54 «στήθηκε», το πρήξιμο φάνηκε να μειώνεται.
«Πηγαίνει πολύ καλά», είπε ο Foreman, καθώς συμπίεζε το παχύ καπάκι με ένα εργαλείο σαν σφουγγάρι. «Είναι πραγματικά σαν ένα καρβέλι ψωμί με πολλές μικρές φυσαλίδες εκεί».
Οι αστροναύτες έκαναν τις δοκιμές στο nadir ή στο κάτω μέρος της μονάδας Destiny, χρησιμοποιώντας ένα κιτ σαν βαλίτσα γεμάτο με δείγματα πλακιδίων. Υπήρχαν πολλά διαφορετικά δείγματα με μεγάλες και μικρές τρύπες. Οι διαστημικοί πεζοπόροι εργάστηκαν σε αυτό το καθήκον για αρκετές ώρες, η οποία πήρε τη διάρκεια της πλειοψηφίας της EVA.
Οι διαστημικοί περιπατητές πραγματοποίησαν επίσης μερικές άλλες εργασίες εκκίνησης και αντικατέστησαν μια αποτυχημένη ηλεκτρονική μονάδα ελέγχου ισχύος - ουσιαστικά ένα διακόπτη κυκλώματος - στο στήριγμα του σταθμού. Δεν μπόρεσαν, ωστόσο, να αποσυνδέσουν έναν κολλημένο ηλεκτρικό σύνδεσμο από ένα πάνελ μπαλωμάτων στο δοκό Z1 του σταθμού που θα είχε επανατοποθετήσει την ισχύ σε ένα από τα τέσσερα γυροσκόπια ροπής ελέγχου που βοηθούν στη σταθεροποίηση της στάσης των σταθμών. Τα CMG-2 και CMG-3 συνδέθηκαν στο ίδιο κύκλωμα μετά από μια προηγούμενη αστοχία και η αλλαγή καλωδίου χρειάστηκε για να συνδέσει το CMG-2 στη δική του τροφοδοσία, αποκαθιστώντας τον χαμένο πλεονασμό. Αλλά με τους διαστημικούς περιπατητές να μην μπορούν να κάνουν την αλλαγή, μια μόνο αποτυχία θα μπορούσε να πάρει και τα δύο CMG, μια κατάσταση που η NASA ήθελε να διορθώσει.
Αυτός ήταν ο 108ος διαστημικός διάδρομος για κατασκευή και συντήρηση σταθμών. Οι Behnken και Foreman θα ξεκινήσουν το πέμπτο και τελευταίο διαστημικό περπάτημα της αποστολής το Σάββατο στις 5:23 μ.μ. EDT.
Πρωτότυπες πηγές ειδήσεων: NASA TV και CBS Space Place
