Πιστωτική εικόνα: ESA
Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος ανακοίνωσε αυτήν την εβδομάδα ότι ακύρωσε το Eddington, ένα διαστημικό παρατηρητήριο που έχει σχεδιαστεί για την αναζήτηση εξωηλιακών πλανητών. Η υπηρεσία κατηγόρησε τις περικοπές στις υπερβάσεις του προϋπολογισμού με άλλες αποστολές, όπως η Rosetta. Ωστόσο, ανακοινώθηκε μια νέα αποστολή. Το LISA Pathfinder θα χρησιμεύσει ως πρωτότυπο για να βοηθήσει στην αναζήτηση βαρυτικών κυμάτων.
Σήμερα, στην 105η συνεδρίασή της, η Επιτροπή Επιστημονικού Προγράμματος της ESA (SPC) έλαβε σημαντικές αποφάσεις σχετικά με το πρόγραμμα Cosmic Vision. Λόγω των τρεχουσών οικονομικών απαιτήσεων και προοπτικών χωρίς αύξηση του προϋπολογισμού ή άλλη ανακούφιση, το SPC αναγκάστηκε να ακυρώσει την αποστολή Eddington και να εγκαταλείψει την αποστολή BepiColombo.
Ο Έντινγκτον είχε δύο στόχους, τόσο αξιόλογους όσο και πολύ σχετικούς με τα αστρονομικά ενδιαφέροντα πρώτης γραμμής. Ο πρώτος στόχος ήταν να αναζητήσουμε πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη έξω από το ηλιακό μας σύστημα - ένας από τους βασικούς στόχους στην αναζήτηση για να καταλάβουμε πώς έγινε η ζωή, πώς ήρθαμε να ζούμε όπου κάνουμε στο σύμπαν και αν υπάρχουν άλλες πιθανές ζωές υποστηρίζοντας περιβάλλοντα «εκεί έξω». Ταυτόχρονα, θα ακολουθούσε το μονοπάτι που κατήγγειλε η αποστολή ESA-NASA που είχε πάρει η SOHO με τον Ήλιο χρησιμοποιώντας αστροσμολογία για να κοιτάξει τα «μέσα» αστέρια. Μακροπρόθεσμα, η απώλεια αυτής της αποστολής δεν θα μας εμποδίσει να συνεχίσουμε τις μεγάλες αναζητήσεις για τις οποίες είναι ένα βήμα.
Η απώλεια του εκφορτωτή BepiColombo είναι επίσης επιστημονικά δύσκολο να γίνει. Η ESA, σε συνεργασία με το ιαπωνικό διαστημικό πρακτορείο, JAXA, θα εξακολουθήσει να βάζει δύο τροχούς γύρω από τον Ερμή, αλλά η «αλήθεια»; παρέχεται από τον εκφορτωτή είναι μια μεγάλη απώλεια. Ωστόσο, η προσγείωση σε έναν πλανήτη τόσο κοντά στον Ήλιο δεν είναι μικρό ζήτημα και ήταν μια γέφυρα πολύ μακριά στις παρούσες συνθήκες, και αυτή η ευκαιρία για την Ευρώπη να είναι πρώτη πιθανότατα έχει χαθεί.
Η προέλευση των προβλημάτων αναγνωρίστηκε στο Συμβούλιο του ESA, που πραγματοποιήθηκε τον Ιούνιο του 2003. Αρκετές ξαφνικές απαιτήσεις για χρηματοδότηση εμφανίστηκαν την άνοιξη, με το πιο προφανές και κοινό να είναι το απρόβλεπτο Ariane 5 που στηρίζεται τον Ιανουάριο. Ένα δάνειο ύψους 100 εκατομμυρίων ευρώ χορηγήθηκε προσωρινά, το οποίο πρέπει να εξοφληθεί από τους υφιστάμενους πόρους έως το τέλος του 2006.
Επομένως, το SPC της ESA πιάστηκε σε μια κακία. Οι άμεσες εκκινήσεις της αποστολής έπρεπε να περιοριστούν σοβαρά και ο συνολικός φάκελος του προγράμματος κρατήθηκε κάτω.
Λαμβάνοντας τη σημερινή απόφαση, το SPC έχει μειώσει το πεδίο εφαρμογής του προγράμματος Cosmic Vision σε ένα επίπεδο που αντικατοπτρίζει αναγκαστικά τις οικονομικές συνθήκες και όχι τις φιλοδοξίες της επιστημονικής κοινότητας.
Μια μακρά και οδυνηρή συζήτηση κατά τη διάρκεια της συνάντησης του SPC κατέληξε στο συμπέρασμα ότι μόνο μία νέα αποστολή μπορεί να ξεκινήσει αυτή τη στιγμή, δηλαδή το LISA Pathfinder. Η αποστολή είναι ο τεχνικός πρόδρομος του πρώτου στον κόσμο αστρονομικού παρατηρητηρίου βαρυτικών κυμάτων, LISA. Η ίδια η αποστολή LISA (θα πραγματοποιηθεί σε συνεργασία με τις Ηνωμένες Πολιτείες) έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2012.
Το Cosmic Vision της ESA, που θα διαρκέσει μέχρι το 2012, είναι ένα ζωντανό πρόγραμμα. Πρέπει να είναι σε θέση να προσαρμόζεται συνεχώς στη διαθέσιμη χρηματοδότηση καθώς και να ανταποκρίνεται στις προσδοκίες της επιστημονικής κοινότητας, στις τεχνολογικές εξελίξεις. Μέσα σε αυτά τα όρια, οι αποφάσεις που λαμβάνονται από το SPC προσπαθούν να μεγιστοποιήσουν το αποτέλεσμα του Cosmic Vision σε διάφορους κλάδους, διατηρώντας το ταυτόχρονα προκλητικό και προσιτό. Ωστόσο, υπάρχουν πολλοί ευρωπαίοι επιστήμονες με φιλοδοξίες που υπερβαίνουν την ικανότητα του προγράμματος να ανταποκριθεί.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
