Όσον αφορά την αναζήτηση εξωγήινης νοημοσύνης (SETI) στο Σύμπαν, υπάρχει το περίπλοκο ζήτημα του τι πρέπει να προσέξετε. Πέρα από το παλιό ερώτημα του κατά πόσον υπάρχει ή όχι έξυπνη ζωή αλλού στο Σύμπαν (στατιστικά μιλώντας, είναι πολύ πιθανό ότι συμβαίνει), υπάρχει επίσης το ερώτημα εάν θα ήμασταν σε θέση να το αναγνωρίσουμε εάν και πότε είδαμε το.
Δεδομένου ότι η ανθρωπότητα γνωρίζει μόνο μια μορφή πολιτισμού (τη δική μας), τείνουμε να αναζητούμε ενδείξεις τεχνολογιών που γνωρίζουμε ή που φαίνονται εφικτές. Σε μια πρόσφατη μελέτη, ένας ερευνητής από το Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) πρότεινε την αναζήτηση μεγάλων ζωνών δορυφόρων σε συστήματα μακρινών αστεριών - μια ιδέα που προτάθηκε από τον αείμνηστο και σπουδαίο Arthur C. Clarke (γνωστό ως Clarke Belt) .
Η μελέτη - με τίτλο "Πιθανές φωτομετρικές υπογραφές μέτρια προηγμένων πολιτισμών: το Clarke Exobelt" - διεξήχθη από τον Hector Socas-Navarro, έναν αστροφυσικό με το IAC και το Universidad de La Laguna. Σε αυτό, υποστηρίζει τη χρήση τηλεσκοπίων επόμενης γενιάς για να αναζητήσει σημάδια τεράστιων ζωνών γεωστατικών δορυφόρων επικοινωνίας σε συστήματα μακρινών αστεριών.
Αυτή η πρόταση βασίζεται εν μέρει σε ένα χαρτί που γράφτηκε από τον Arthur C. Clarke το 1945 (με τίτλο «Peacetime Uses for V2»), στο οποίο πρότεινε την αποστολή «τεχνητών δορυφόρων» σε γεωστατική τροχιά γύρω από τη Γη για τη δημιουργία ενός παγκόσμιου δικτύου επικοινωνιών. Επί του παρόντος, υπάρχουν περίπου 400 τέτοιοι δορυφόροι στο "Clarke Belt" - μια περιοχή που ονομάζεται προς τιμήν του και βρίσκεται 36.000 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη.
Αυτό το δίκτυο αποτελεί τη ραχοκοκαλιά των σύγχρονων τηλεπικοινωνιών και στο μέλλον, αναμένεται να αναπτυχθούν πολλοί περισσότεροι δορυφόροι - οι οποίοι θα αποτελέσουν τη ραχοκοκαλιά του παγκόσμιου διαδικτύου. Δεδομένης της πρακτικότητας των δορυφόρων και του γεγονότος ότι η ανθρωπότητα έχει βασιστεί σε αυτούς τόσο πολύ, η Socas-Navarro θεωρεί ότι μια ζώνη τεχνητών δορυφόρων θα μπορούσε φυσικά να θεωρηθεί «technomarkers» (τα ανάλογα των «βιοδεικτών», που δείχνουν την παρουσία της ζωής ).
Όπως εξήγησε ο Socas-Navarro στο Space Magazine μέσω email:
«Ουσιαστικά, ένας technomarker είναι οτιδήποτε θα μπορούσαμε ενδεχομένως να παρατηρήσουμε, το οποίο θα αποκάλυπτε την παρουσία της τεχνολογίας αλλού στο Σύμπαν. Είναι η απόλυτη ένδειξη για να βρείτε έξυπνη ζωή εκεί έξω. Δυστυχώς, οι διαστρικές αποστάσεις είναι τόσο μεγάλες που, με την τρέχουσα τεχνολογία μας, μπορούμε μόνο να ελπίζουμε να εντοπίσουμε πολύ μεγάλα αντικείμενα ή δομές, κάτι παρόμοιο με το μέγεθος ενός πλανήτη. "
Από αυτή την άποψη, ένα Clarke Exobelt δεν διαφέρει από το Dyson Sphere ή από άλλες μορφές μεγαλοδομών που έχουν προταθεί από επιστήμονες στο παρελθόν. Αλλά σε αντίθεση με αυτές τις θεωρητικές δομές, ένα Clarke Exobelt είναι απολύτως εφικτό με τη χρήση της σύγχρονης τεχνολογίας.
«Άλλοι υπάρχοντες τεχνικοί μάρκετινγκ βασίζονται στην τεχνολογία επιστημονικής φαντασίας για την οποία γνωρίζουμε πολύ λίγα», δήλωσε ο Socas-Navarro. «Δεν γνωρίζουμε εάν είναι δυνατές τέτοιες τεχνολογίες ή εάν μπορεί να τις χρησιμοποιούν άλλα ξένα είδη. Το Clarke Exobelt, από την άλλη πλευρά, είναι ένα technomarker βασισμένο σε πραγματική, υφιστάμενη τεχνολογία. Γνωρίζουμε ότι μπορούμε να φτιάξουμε δορυφόρους και, αν τους φτιάξουμε, είναι λογικό να υποθέσουμε ότι και άλλοι πολιτισμοί θα τους κάνουν επίσης ».
Σύμφωνα με τον Socas-Navarro, υπάρχει κάποια «επιστημονική φαντασία» όταν πρόκειται για το Clarke Exobelts που στην πραγματικότητα θα ήταν ανιχνεύσιμο χρησιμοποιώντας αυτά τα όργανα. Όπως επισημάνθηκε, η ανθρωπότητα διαθέτει περίπου 400 επιχειρησιακούς δορυφόρους που καταλαμβάνουν τη Γη "Clarke Belt". Αυτό είναι περίπου το ένα τρίτο των υπαρχόντων δορυφόρων της Γης, ενώ οι υπόλοιποι βρίσκονται σε υψόμετρο 2000 km (1200 mi) ή λιγότερο από την επιφάνεια - την περιοχή που είναι γνωστή ως Low Earth Orbit (LEO).
Αυτό ουσιαστικά σημαίνει ότι οι εξωγήινοι θα πρέπει να έχουν δισεκατομμύρια περισσότερους δορυφόρους εντός του Clarke Belt τους - αντιπροσωπεύοντας περίπου το 0,01% της περιοχής της ζώνης - για να είναι ανιχνεύσιμος. Όσο για την ανθρωπότητα, δεν έχουμε φτάσει ακόμη στο σημείο όπου η δική μας ζώνη θα μπορούσε να ανιχνευθεί από μια εξωγήινη νοημοσύνη (ETI). Ωστόσο, αυτό δεν πρέπει να πάρει πολύ, δεδομένου ότι ο αριθμός των δορυφόρων σε τροχιά αυξάνεται εκθετικά τα τελευταία 15 χρόνια.
Με βάση τις προσομοιώσεις που διεξήγαγε η Socas-Navarro, η ανθρωπότητα θα φτάσει στο κατώφλι όπου η δορυφορική της ζώνη θα είναι ανιχνεύσιμη από ETI έως το 2200. Γνωρίζοντας ότι η ανθρωπότητα θα φτάσει αυτό το κατώφλι στο όχι πολύ μακρινό μέλλον, καθιστά το Clarke Belt μια βιώσιμη επιλογή για το SETI . Όπως εξήγησε ο Socas-Navarro:
«Υπό αυτή την έννοια, το Clarke Exobelt είναι ενδιαφέρον γιατί είναι ο πρώτος τεχνικός μάρκετινγκ που αναζητά την υπάρχουσα τεχνολογία. Και πηγαίνει και προς τους δύο τρόπους. Το Clarke Belt της Ανθρωπότητας είναι πιθανώς πολύ αραιοκατοικημένο για να είναι ανιχνεύσιμο από άλλα αστέρια αυτή τη στιγμή (τουλάχιστον με τεχνολογία όπως η δική μας). Αλλά τις τελευταίες δεκαετίες το έχουμε εκθέσει με εκθετικό ρυθμό. Αν συνεχιστεί αυτή η τάση, η ζώνη Clarke θα είναι ανιχνεύσιμη από άλλα αστέρια έως το έτος 2200. Θέλουμε να είναι ανιχνεύσιμη; Αυτή είναι μια ενδιαφέρουσα συζήτηση που η ανθρωπότητα θα πρέπει να επιλύσει σύντομα.
Όσο για το πότε θα μπορούσαμε να αρχίσουμε να ψάχνουμε για Exobelts, το Socas-Navarro δείχνει ότι αυτό θα είναι δυνατό μέσα στην επόμενη δεκαετία. Χρησιμοποιώντας όργανα όπως το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb (JWST), το Τηλεσκόπιο Giant Magellan (GMT), το Ευρωπαϊκό Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο (E-ELT) και το Τηλεσκόπιο Thirty Meter (TMT), οι επιστήμονες θα έχουν επίγειο και διαστημικό τηλεσκόπια με την απαραίτητη ανάλυση για να εντοπίσουν αυτές τις ζώνες γύρω από εξωπλανήτες.
Όσο για τον τρόπο ανίχνευσης αυτών των ζωνών, αυτό θα κατέληγε στα πιο δημοφιλή και αποτελεσματικά μέσα για την εύρεση εξωπλανητών μέχρι σήμερα - τη Μέθοδο Διαμετακόμισης (γνωστή και ως Φωτομετρία Διαμετακόμισης). Για αυτήν τη μέθοδο, οι αστρονόμοι παρακολουθούν μακρινά αστέρια για περιοδικές πτώσεις στη φωτεινότητα, οι οποίες αποτελούν ενδείξεις εξωπλανήτη που περνούν μπροστά από το αστέρι. Χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια επόμενης γενιάς, οι αστρονόμοι μπορεί επίσης να είναι σε θέση να εντοπίσουν το ανακλώμενο φως από μια πυκνή ζώνη δορυφόρων σε τροχιά.
«Ωστόσο, προτού στρέψουμε τα υπερηλεσκόπια μας σε έναν πλανήτη, πρέπει να εντοπίσουμε καλούς υποψηφίους», δήλωσε ο Socas-Navarro. "Υπάρχουν πάρα πολλά αστέρια για έλεγχο και δεν μπορούμε να πάμε ένα προς ένα. Πρέπει να βασιστούμε σε έργα αναζήτησης εξωπλανήτη, όπως το δορυφορικό TESS που κυκλοφόρησε πρόσφατα, για να εντοπίσουμε ενδιαφέροντες υποψηφίους. Στη συνέχεια, μπορούμε να κάνουμε επακόλουθες παρατηρήσεις με υπερσκόπια για να επιβεβαιώσουμε ή να αντικρούσουμε αυτούς τους υποψηφίους. "
Από αυτή την άποψη, τηλεσκόπια όπως το Διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler και το Διαμετακόμιση Τηλεσκοπίου Έρευνας Εξωπλανήτη (TESS) θα εξακολουθήσει να εξυπηρετεί μια σημαντική λειτουργία στην αναζήτηση τεχνογνωτών. Ενώ το προηγούμενο τηλεσκόπιο πρόκειται να αποσυρθεί σύντομα, το τελευταίο πρόκειται να ξεκινήσει το 2018.
Ενώ αυτά τα διαστημικά τηλεσκόπια θα έψαχναν για βραχώδεις πλανήτες που βρίσκονται εντός των κατοικήσιμων ζωνών χιλιάδων αστεριών, τα τηλεσκόπια επόμενης γενιάς θα μπορούσαν να αναζητήσουν σημάδια Clarke Exobelts και άλλων τεχνοκινητών που διαφορετικά θα ήταν δύσκολο να εντοπιστούν. Ωστόσο, όπως έδειξε ο Socas-Navarro, οι αστρονόμοι θα μπορούσαν επίσης να βρουν αποδεικτικά στοιχεία σχετικά με τα Exobands μέσω της κοσκινίσματος των υπαρχόντων δεδομένων.
«Όταν κάνουμε το SETI, δεν έχουμε ιδέα τι ψάχνουμε γιατί δεν ξέρουμε τι κάνουν οι εξωγήινοι», είπε. «Πρέπει λοιπόν να διερευνήσουμε όλες τις δυνατότητες που μπορούμε να σκεφτούμε. Η αναζήτηση του Clarke Exobelts είναι ένας νέος τρόπος αναζήτησης, φαίνεται τουλάχιστον λογικά εύλογος και, το πιο σημαντικό, είναι δωρεάν. Μπορούμε να αναζητήσουμε υπογραφές της Clarke Exobelts σε τρέχουσες υπάρχουσες αποστολές που αναζητούν εξωπλανήτες, εξορύξεις ή εξωμόνες. Δεν χρειάζεται να κατασκευάσουμε δαπανηρά νέα τηλεσκόπια ή δορυφόρους. Πρέπει απλώς να κρατήσουμε τα μάτια μας ανοιχτά για να δούμε αν μπορούμε να εντοπίσουμε τις υπογραφές που παρουσιάζονται στην προσομοίωση στη ροή δεδομένων από όλα αυτά τα έργα. "
Η ανθρωπότητα αναζητά ενεργά σημάδια εξωγήινης νοημοσύνης εδώ και δεκαετίες. Το να γνωρίζουμε ότι η τεχνολογία και οι μέθοδοι μας γίνονται πιο εκλεπτυσμένες και ότι πιο εξελιγμένες αναζητήσεις θα μπορούσαν να ξεκινήσουν μέσα σε μια δεκαετία, είναι σίγουρα ενθαρρυντικό. Γνωρίζοντας ότι δεν θα είμαστε ορατοί σε κανένα ETI που είναι εκεί έξω για άλλους δύο αιώνες, αυτό είναι επίσης ενθαρρυντικό!
Και φροντίστε να δείτε αυτό το υπέροχο βίντεο από τον φίλο μας, Jean Michael Godier, όπου εξηγεί την έννοια του Clarke Exobelt:
