Οι αστρονόμοι κατάφεραν να κοιτάξουν τα σύννεφα σκόνης για να πάρουν την πρώτη τους ματιά στην κυοφορία ενός τεράστιου πρωταρχικού W33A που βρίσκεται περίπου 12.000 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό του Τοξότη. Ένας εκπρόσωπος της ερευνητικής ομάδας, τον οποίο μπορεί να μην εκπλαγείτε να μάθετε είναι Βρετανός, περιέγραψε το θέαμα ως «καθησυχαστικά οικείο, σαν ένα ωραίο φλιτζάνι τσάι».
Υπήρξε μια διαρκής συζήτηση σε αστρονομικούς κύκλους σχετικά με το κατά πόσον σχηματίζονται τεράστια αστέρια με τον ίδιο τρόπο με τα μικρότερα αστέρια. Το ζήτημα παρεμποδίστηκε από την έλλειψη δεδομένων παρατήρησης σχετικά με το πόσο σχηματίζονται τεράστια αστέρια - καθώς αναπτύσσονται τόσο γρήγορα, γενικά φαίνονται μόνο σε μια ήδη πλήρως σχηματισμένη κατάσταση όταν βγαίνουν από τα σκοτεινά σύννεφα σκόνης του αστρικού φυτωρίου τους.
Γνωστό ως Massive Young Stellar Object (MYSO), το W33A εκτιμάται ότι είναι τουλάχιστον 10 ηλιακές μάζες και εξακολουθεί να αυξάνεται. Τυλιγμένο σε σύννεφα σκόνης δεν μπορεί να παρατηρηθεί σε ορατό φως, αλλά μεγάλο μέρος της υπέρυθρης ακτινοβολίας του περνά μέσα από αυτά τα «γενέθλια» σύννεφα σκόνης. Μια ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Ben Davies από το Πανεπιστήμιο του Λιντς συνέλεξε αυτό το φως χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό προσαρμοστικών οπτικών και του φασματογράφου Near Infrared Integral Field (NIFS), στο τηλεσκόπιο Gemini North στη Χαβάη.
Η ερευνητική ομάδα μπόρεσε να συγκεντρώσει μια εικόνα ενός αυξανόμενου αστεριού μέσα σε έναν δίσκο συσσώρευσης - περιτριγυρισμένο από έναν ευρύτερο δακτύλιο (όπως ένα ντόνατ) αερίου και σκόνης. Υπήρχαν επίσης σαφείς ενδείξεις εκτόξευσης πίδακες υλικού από τους πόλους του W33A με ταχύτητες 300 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο. Αυτά είναι όλα τα κοινά χαρακτηριστικά που μπορούν να παρατηρηθούν στο σχηματισμό μικρότερων αστεριών.
Αυτό προσθέτει σε άλλα πρόσφατα ευρήματα σχετικά με το σχηματισμό τεράστιων αστεριών - συμπεριλαμβανομένης της άμεσης απεικόνισης του Παρατηρητηρίου Subaru ενός περιστασιακού δίσκου γύρω από το MYSO που ονομάζεται HD200775 που αναφέρθηκε τον Νοέμβριο του 2009 και στοιχεία ταχείας δημιουργίας πλανητών γύρω από τεράστια αστέρια στο αστρικό νηπιαγωγείο W5, που αναφέρθηκαν από άλλους ερευνητές στην Αμερικανική Αστρονομική Εταιρεία τον Ιανουάριο του 2010.
Αυτά τα ευρήματα υποστηρίζουν την άποψη ότι ο μαζικός σχηματισμός αστεριών συμβαίνει με τον ίδιο τρόπο όπως βλέπουμε σε μικρότερα αστέρια, όπου ένα κέντρο μάζας απορροφά υλικό από ένα περιβάλλον σύννεφο αερίου και το υλικό που πέφτει συλλέγεται σε έναν περιστρεφόμενο, περιστασιακό δίσκο αύξησης - συχνά συνοδεύεται από πολικούς πίδακες υλικού που εκτοξεύονται από ισχυρές ηλεκτρομαγνητικές δυνάμεις μέσα στο αναπτυσσόμενο αστέρι.
Ωστόσο, τουλάχιστον μια σαφής διάκριση είναι εμφανής μεταξύ μικρού και μαζικού σχηματισμού αστεριών. Το μικρότερο μήκος κύματος, η υψηλή ενεργειακή ακτινοβολία των νεογέννητων μαζικών αστεριών φαίνεται να διαλύουν τα ερείπια του περιστατικού δίσκου τους πιο γρήγορα από ό, τι σε μικρότερα αστέρια. Αυτό υποδηλώνει ότι ο σχηματισμός πλανητών είναι λιγότερο πιθανό να συμβεί γύρω από τεράστια αστέρια, αν και προφανώς ορισμένοι από αυτούς το διαχειρίζονται ακόμη.
