Η αποστολή Pathfinder της NASA εξερευνά την επιφάνεια του Άρη. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Το αν υπάρχει ζωή σε άλλους πλανήτες παραμένει ένα από τα μεγάλα αναπάντητα ερωτήματα της επιστήμης. Πρόσφατη έρευνα υποστηρίζει ότι μια ατμόσφαιρα πλούσια σε οξυγόνο είναι η πιο εφικτή πηγή ενέργειας για να υπάρχει πολύπλοκη ζωή οπουδήποτε στο Σύμπαν, περιορίζοντας έτσι τον αριθμό των τόπων που μπορεί να υπάρχει η ζωή.
Ο καθηγητής David Catling στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, μαζί με τους συναδέλφους του στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον και τη NASA, υποστηρίζουν ότι το σημαντικό οξυγόνο στον αέρα και στους ωκεανούς είναι απαραίτητο για την εξέλιξη των πολυκυτταρικών οργανισμών και ότι στη Γη ο χρόνος που απαιτείται για να φτάσουν τα επίπεδα οξυγόνου σε ένα σημείο όπου τα ζώα θα μπορούσαν να εξελιχθούν ήταν σχεδόν τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια.
Δεδομένου ότι τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια είναι σχεδόν το ήμισυ της αναμενόμενης διάρκειας ζωής του ήλιου μας, η ζωή σε άλλους πλανήτες σε τροχιά γύρω από σύντομους ήλιους μπορεί να μην είχε αρκετό χρόνο για να εξελιχθεί σε πολύπλοκες μορφές. Αυτό συμβαίνει επειδή τα επίπεδα οξυγόνου δεν θα είχαν χρόνο να αναπτυχθούν επαρκώς για να υποστηρίξουν την πολύπλοκη ζωή, πριν πεθάνει ο ήλιος. Ο καθηγητής Catling είπε: «Αυτός είναι ένας σημαντικός περιοριστικός παράγοντας για την εξέλιξη της ζωής σε διαφορετικούς δυνητικά κατοικήσιμους πλανήτες».
Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο τεύχος Ιουνίου Astrobiology.
Ο καθηγητής Catling είναι επίσης μέλος της επιστημονικής ομάδας για το Phoenix Lander της NASA, η οποία πρόσφατα έκανε το προβάδισμα για να βάλει έναν μακρόπνοο προσγειωμένο στον Άρη το 2007. Ένας ρομποτικός βραχίονας στον εκφορτωτή θα σκάψει ένα μέτρο στο έδαφος για να εξετάσει τη χημεία του . «Ένας βασικός στόχος είναι να διαπιστωθεί εάν ο Άρης είχε ποτέ ένα περιβάλλον ευνοϊκό για μια πιο απλή ζωή», δήλωσε ο καθηγητής Catling.
Ο καθηγητής Catling είναι ένας από τους πρώτους καθηγητές της Αστροβιολογίας της χώρας και επέστρεψε πρόσφατα από τις ΗΠΑ για να αναλάβει θέση στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ. Ανέλαβε μια διάσημη «καρέκλα Marie Curie», μια θέση χρηματοδοτούμενη από την ΕΕ, σχεδιασμένη για να βοηθήσει στην αντιστροφή της διαρροής εγκεφάλων, ιδίως προς τις ΗΠΑ, και για να ενθαρρύνει κορυφαίους ακαδημαϊκούς να επιστρέψουν και να εργαστούν στην Ευρώπη. Αυτές οι δημοσιεύσεις στοχεύουν στην προσέλκυση ερευνητών παγκόσμιας κλάσης. Ο καθηγητής Catling είναι διεθνώς αναγνωρισμένος ερευνητής των πλανητικών επιστημών και της ατμοσφαιρικής εξέλιξης.
Εκτός από την έρευνά του για την επιφάνεια και το κλίμα του Άρη, ο καθηγητής Catling στοχεύει στην παραγωγή μιας πιο ποσοτικής κατανόησης του τρόπου με τον οποίο δημιουργήθηκε και εξελίχθηκε η ατμόσφαιρα της Γης.
Σχολιάζει: «Η επιφάνεια της Γης είναι εντυπωσιακά διαφορετική από εκείνη των φαινομενικά άψυχων γειτόνων της, της Αφροδίτης και του Άρη. Αλλά όταν ο πλανήτης μας σχηματίστηκε για πρώτη φορά η επιφάνειά του πρέπει επίσης να στερείται ζωής. Το πώς αναπτύχθηκε ο περίπλοκος κόσμος γύρω μας από άψυχες αρχές είναι μια μεγάλη πρόκληση που περιλαμβάνει πολλούς επιστημονικούς κλάδους όπως η γεωλογία, η ατμοσφαιρική επιστήμη και η βιολογία ».
Ο καθηγητής Catling μεγάλωσε στο Σάφολκ και έλαβε το διδακτορικό του από την Οξφόρδη, αλλά εργάζεται στις ΗΠΑ την τελευταία δεκαετία: έξι χρόνια ως επιστήμονας της NASA, και στη συνέχεια τέσσερα χρόνια στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ.
Ο καθηγητής Catling εδρεύει στο Τμήμα Επιστημών της Γης στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ. Είπε για την επιστροφή του στο Ηνωμένο Βασίλειο: «Είναι υπέροχο να επιστρέφω και ανυπομονώ να ξεκινήσω στο Μπρίστολ. Η έρευνά μου θα επικεντρωθεί στο πώς η Γη και ο Άρης εξελίχθηκαν στην ιστορία του ηλιακού συστήματος για να παράγουν τέτοια εντυπωσιακά διαφορετικά περιβάλλοντα στην επιφάνειά τους. "
Ο καθηγητής Catling θα κάνει μια δημόσια διάλεξη περίπου κάθε εννέα μήνες για θέματα όπως το ζήτημα της ζωής στον Άρη ή τα αποτελέσματα από πρόσφατες αποστολές στον Άρη.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ
