Τα λιοντάρια είναι οι δεύτερες μεγαλύτερες γάτες στον κόσμο, μετά από τίγρεις. Γνωστός ως «βασιλιάς των κτήνων» ή «βασιλιάς της ζούγκλας», αυτές οι βασιλικές αιλουροειδείς κάποτε περνούσαν από την Αφρική, την Ασία και την Ευρώπη, αλλά τώρα ζουν μόνο σε μέρη της Αφρικής και της Ινδίας.
Οι ειδικοί έχουν αναγνωρίσει από καιρό δύο υποείδη του λιονταριού, Panthera leo leo (το αφρικανικό λιοντάρι) και Panthera leo persica (το ασιατικό λιοντάρι). Ωστόσο, πρόσφατες μελέτες υποδηλώνουν ότι τα λιοντάρια από τη Δυτική και Κεντρική Αφρική συνδέονται στενότερα με τα ασιατικά λιοντάρια παρά με τα λιοντάρια από τα ανατολικά και νότια τμήματα της Αφρικής, σύμφωνα με την ομάδα ειδικών γατών, μια συνιστώσα της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN). Το 2017, η Ομάδα ειδικών γατών δημοσίευσε την αναταξινόμηση των λιονταριών σε δύο νέα υποείδη: Panthera leo leo (που ονομάζεται επίσης το βόρειο υποείδος) και Panthera leo melanochaita (το νότιο υποείδος).
Panthera leo leo περιλαμβάνει πληθυσμούς λιονταριών στην Κεντρική Αφρική, τη Δυτική Αφρική (λιοντάρι της Δυτικής Αφρικής ή της Σενεγάλης), την Ινδία (λιοντάρι της Ασίας) και τους εξαφανισμένους πληθυσμούς που βρισκόταν προηγουμένως στη Βόρεια Αφρική, στη νοτιοανατολική Ευρώπη, στη Μέση Ανατολή, στην Αραβική Χερσόνησο και στη νοτιοδυτική Ασία. Panthera leo melanochaita περιλαμβάνει πληθυσμούς λιονταριών από τα νότια μέρη της Αφρικής (λιοντάρι Katanga και λιοντάρι της Νοτιοανατολικής Αφρικής) και την Ανατολική Αφρική (λιοντάρι Masai και αιθιοπικό λιοντάρι).
Αν και τα δυτικά αφρικανικά και τα ασιατικά λιοντάρια είναι γενετικά παρόμοια, πολλά από τα φυσικά χαρακτηριστικά και συμπεριφορές τους είναι ελαφρώς διαφορετικά.
Πόσο μεγάλα είναι τα λιοντάρια;
Τα αφρικανικά λιοντάρια μπορούν να αναπτυχθούν από 9 έως 10 πόδια (3 μέτρα) από το κεφάλι μέχρι την ουρά, ενώ η ουρά είναι περίπου 2 έως 3 πόδια (60 έως 91 εκατοστά), σύμφωνα με τον Εθνικό ζωολογικό κήπο Smithsonian. Συνήθως ζυγίζουν μεταξύ 330 και 550 λίβρες (150 έως 250 χιλιόγραμμα), με αρσενικά να φθάνουν στο υψηλότερο τέλος αυτής της περιοχής.
Τα ασιατικά λιοντάρια (που ονομάζονται επίσης ασιατικά ή ινδικά λιοντάρια) είναι ελαφρώς μικρότερα από τα λιοντάρια της Αφρικής. Έχουν μήκος 6 έως 9,2 πόδια (2 έως 2,8 μ.) Από το κεφάλι μέχρι την ουρά και ζυγίζουν από 242 έως 418 λίβρες (110 έως 190 κιλά), σύμφωνα με την World Wildlife Federation (WWF).
Τα λιοντάρια τείνουν να έχουν χαλαρή επιδερμίδα που κρέμεται από το μεσαίο τμήμα τους, ενδεχομένως για να τους προστατεύσει από τα τρυπημένα οπλές της ξέφρενης λείας τους. Τα ασιατικά λιοντάρια έχουν επίσης μια πτυχή του δέρματος που τρέχει κατά μήκος της κοιλιάς τους, ένα χαρακτηριστικό που σπάνια παρατηρείται στα αφρικανικά λιοντάρια, σύμφωνα με το African Lion and Environmental Research Trust (ALERT), οργανισμό έρευνας και διατήρησης. Σε σύγκριση με τα αφρικανικά λιοντάρια, τα ασιατικά λιοντάρια τείνουν να έχουν πιο σαθρά παλτά, μακρύτερες τρίχες για τα μαλλιά στους αγκώνες τους και μια μακρύτερη φούντα στο τέλος της ουράς τους.
Όχι μόνο τα αρσενικά λιοντάρια είναι γενικά μεγαλύτερα από τα θηλυκά, αλλά έχουν επίσης μια χαρακτηριστική πυκνή χαίτη της τρίχας γύρω από τα κεφάλια τους που λείπουν τα θηλυκά. Οι μεγαλύτερες και πιο φανταστικές μάνες είναι πιο εντυπωσιακές για τα θηλυκά ζευγαρώματα και πιο εκφοβιστικά για τους άντρες, σύμφωνα με τον ζωολογικό κήπο του Σαν Ντιέγκο. Η χαίτη προστατεύει επίσης το λαιμό του άνδρα κατά τη διάρκεια αγώνων πάνω από την επικράτεια ή τα δικαιώματα ζευγαρώματος. Τα αφρικανικά λιοντάρια τείνουν να έχουν μεγαλύτερες, πιο μεγαλοπρεπείς χέρσες σε σύγκριση με τους ξαδέρφια τους στην Ασία.
Πού ζουν τα λιοντάρια;
Τα αφρικανικά λιοντάρια ζουν στην Αγκόλα, τη Μποτσουάνα, τη Μοζαμβίκη, την Τανζανία, την Κεντροαφρικανική Δημοκρατία, το Νότιο Σουδάν και άλλα μέρη της υποσαχάριας Αφρικής. Τα αρσενικά λιοντάρια υπερασπίζονται την επικράτεια της υπερηφάνειας, η οποία μπορεί να περιλαμβάνει έκταση 259 τετραγωνικών χιλιομέτρων θάμνων, λιβαδιών και ανοιχτών δασών, σύμφωνα με την National Geographic.
Τα ασιατικά λιοντάρια βρίσκονται μόνο στο ινδικό κράτος Γκουτζαράτ της Δυτικής Ινδίας, όπου οι περισσότεροι κατοικούν στο προστατευμένο εθνικό πάρκο Gir Forest, ένα καταφύγιο άγριας ζωής 545 τετραγωνικών μιλίων (1.412 τετραγωνικά χιλιόμετρα). Η ινδική κυβέρνηση χαρακτήρισε αυτή τη γη, η οποία περιλαμβάνει ένα φυλλοβόλο δάσος, λιβάδια, ζούγκλα θάμνων και βραχώδεις λόφους, ως ιερό άγριας ζωής το 1965, σύμφωνα με το Εθνικό Πάρκο Gir. Εκτός από περισσότερα από 500 λιοντάρια και 300 λεοπάρδαλα, το πάρκο φιλοξενεί ελάφια, αντιλόπες, τσακάλια, ύαινες, αλεπούδες, ερπετά και περισσότερα από 200 είδη πουλιών.
Δυναμική υπερηφάνειας λιονταριών
Τα λιοντάρια είναι κοινωνικές γάτες και ζουν σε ομάδες που λέγονται υπερηφάνεια. Τα ασιατικά και τα αφρικανικά λιοντάρια είναι πολύ διαφορετικά.
Τα αφρικανικά λιοντάρια των λιονταριών συνήθως αποτελούνται από έως τρία ενήλικα αρσενικά και περίπου δώδεκα θηλυκά και τους νέους τους, σύμφωνα με την National Geographic. Κάποιες υπερηφάνειες μπορούν να γίνουν πολύ μεγάλες, ωστόσο, με έως και 40 μέλη. Τα θηλυκά τείνουν να παραμένουν στην υπερηφάνεια στην οποία γεννιούνται, επομένως συσχετίζονται συνήθως μεταξύ τους. Οι άνδρες, από την άλλη πλευρά, βγαίνουν για να δημιουργήσουν τη δική τους υπερηφάνεια όταν είναι αρκετά μεγάλοι.
Τα ασιατικά αρσενικά λιοντάρια κανονικά δεν θα ζήσουν με τα θηλυκά της υπερηφάνειας τους, εκτός αν ζευγαρώνουν ή έχουν μεγάλο θάνατο, σύμφωνα με την Zoological Society του Λονδίνου.
Κυνήγι
Τα αφρικανικά λιοντάρια τείνουν να κυνηγούν μεγάλα ζώα όπως αντιλόπες, ζέβρες, γουρούνια, ρινόκερους, ιπποπόταμους και νήπια. Τα ασιατικά λιοντάρια κυνηγούν επίσης μεγάλα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των βουβάλων, των αιγών, του nilgai (μιας μεγάλης ασιατικής αντιλόπης), των chital και του sambar (δύο είδη ελάφια). Τα λιοντάρια μπορούν να σκοτώσουν ζώα που ζυγίζουν έως και 1.000 λίβρες, σύμφωνα με τον Εθνικό ζωολογικό κήπο Smithsonian, αλλά θα κυνηγήσουν επίσης μικρότερα ζώα όπως ποντίκια και πουλιά όταν προκύψουν ευκαιρίες.
Τα θηλυκά είναι οι κυριότεροι κυνηγοί της υπερηφάνειας και δουλεύουν συνεργατικά σε κυνηγετικά κόμματα για να περιβάλλουν και να καταστρέφουν τη λεία. Τα Λιοντάρια μπορούν να φτάσουν στα 50 μίλια την ώρα για μικρές αποστάσεις και να πηδήσουν έως και 11 μέτρα, σχεδόν στο μήκος ενός σχολικού λεωφορείου, σύμφωνα με το Lion Habitat Ranch, ένα ιερό λιοντάρι στη Νεβάδα. Για να βγάλουν λεία, τα λιοντάρια μεταπηδούν στις πλάτες των πολύ μεγάλων ζώων, αλλά θα "βάλουν τα αστράγαλά τους" μικρότερα ζώα, πράγμα που σημαίνει ότι φτάνουν στο πόδι τους και σπρώχνουν τα πόδια των αρπακτικών για να τα εκδιώξουν, σύμφωνα με το ALERT. Για να σκοτώσουν το θήραμά τους, τα λιοντάρια χρησιμοποιούν τα ισχυρά τους σαγόνια για να τραβήξουν το λαιμό του ζώου ή να τον στραγγίσουν μέχρι θανάτου.
Πολύ περιστασιακά, τα αρσενικά θα συμμετάσχουν στη δράση κυνηγιού, ιδιαίτερα εάν το θήραμα είναι εξαιρετικά μεγάλο, όπως ένας ελέφαντας ή ένα βουβάλι του νερού. Διαφορετικά, η κύρια εργασία του αρσενικού είναι να προστατεύσει την υπερηφάνεια. Οι Αφρικανοί άντρες που ζουν μόνοι τείνουν να κρύβονται σε πυκνή βλάστηση για να ασχοληθούν με το κυνήγι ενέδρα, σύμφωνα με τους ερευνητές του Carnegie.
Τα λιοντάρια τείνουν να κυνηγούν τη νύχτα και συχνά κρύβονται γύρω από τις τρύπες, τα ρέματα και τα ποτάμια, καθώς οι περιοχές αυτές είναι hotspots για θήραμα. Τα λιοντάρια θα σκουπιστούν και δεν θα διστάσουν να κλέψουν άλλα σκοτώματα των θηρευτών ή να τρώνε τα υπολείμματα, σύμφωνα με το ALERT.
Ζευγαρώματα και ευαισθητοποίηση των νέων
Τα αρσενικά λιοντάρια φτάνουν σε σεξουαλική ωριμότητα περίπου δύο ετών, αλλά είναι απίθανο να γεννήσουν πριν από την ηλικία των 4 ή 5 όταν είναι αρκετά μεγάλα για να προσπαθήσουν να αναλάβουν υπερηφάνεια και να έχουν αναπαραγωγικά δικαιώματα, σύμφωνα με την ALERT. Οι αρσενικοί ηλικίας έως 16 ετών μπορούν ακόμα να παράγουν βιώσιμο σπέρμα, αλλά συνήθως χάνουν τα δικαιώματα ζευγαρώματος όταν δεν μπορούν πλέον να παλέψουν νεαροί άντρες. Τα αρσενικά λιοντάρια της Αφρικής που προσπαθούν να αναλάβουν υπερηφάνεια θα σκοτώσουν όλα τα μικρά παιδιά για να αποφύγουν τον ανταγωνισμό.
Τα περισσότερα θηλυκά λιοντάρια γεννιούνται από την ηλικία των 4 ετών. Η περίοδος κύησης για τα λιοντάρια είναι περίπου τέσσερις μήνες. Τα θηλυκά θα γεννήσουν τους νέους μακριά από τους άλλους και θα κρύψουν τα μικρά για τις πρώτες έξι εβδομάδες της ζωής τους. Κατά τη γέννηση, τα μικρά ζυγίζουν μόνο 2 με 4 κιλά. (0,9 έως 1,8 κιλά), σύμφωνα με το Animal Corner, και είναι απόλυτα εξαρτημένα από τη μητέρα τους.
Όλα τα θηλυκά με υπερηφάνεια θα μοιράζονται περίπου την ίδια στιγμή. Μετά τις πρώτες έξι εβδομάδες αναπαραγωγής μόνο μικρά, η μητέρα και τα μικρά παιδιά θα επανενταχθούν στην υπερηφάνεια. Άλλα θηλυκά με υπερηφάνεια θα συμβάλουν στην αύξηση όλων των νέων της υπερηφάνειας και θα νοσηλευτούν ακόμη και μικρά μητέρες, σύμφωνα με τον ζωολογικό κήπο του Σαν Ντιέγκο.
Κατάσταση διατήρησης
Τα λιοντάρια αναφέρονται ως ευάλωτα από τον κόκκινο κατάλογο των απειλούμενων ειδών της IUCN. Τα τρία τέταρτα των αφρικανικών πληθυσμών λιονταριών βρίσκονται σε παρακμή. ο σημερινός πληθυσμός τους υπολογίζεται σε 20.000 στο φυσικό περιβάλλον, σύμφωνα με την World Wildlife Federation (WWF). Ο πληθυσμός έχει σχεδόν μειωθεί κατά το ήμισυ τις τελευταίες δύο δεκαετίες εξαιτίας των δολοφονιών από τους αγρότες (των οποίων τα ζώα τρέφονται με ζώα), καθώς και από το κυνήγι τροπαίων και την απώλεια οικοτόπων.
Τα ασιατικά λιοντάρια βρίσκονται σε μια ακόμη πιο επικίνδυνη θέση, καθώς η ανθρώπινη καταπάτηση έχει μειώσει το βιότοπό τους. Η πιο πρόσφατη απογραφή, που ελήφθη το 2015, αριθμούσε 523 λιοντάρια που ζουν στο Εθνικό Πάρκο Gir Forest, σύμφωνα με το PBS.org. Αν και είναι μικρός, ο αριθμός αυτός είναι ευπρόσδεκτος, καθώς ο πληθυσμός έχει αυξηθεί κατά περίπου 27% από το 2010, πράγμα που υποδηλώνει ότι τα μέτρα διατήρησης έχουν θετικό αποτέλεσμα.
