Μερικές φορές, ο καλύτερος τρόπος για να μελετήσετε τον Άρη είναι να μείνετε σπίτι. Δεν υπάρχει υποκατάστατο για πραγματικές αποστολές στον Άρη, αλλά κομμάτια του Άρη έχουν κάνει το ταξίδι στη Γη και μας έσωσαν το ταξίδι. Περίπτωση: ο θησαυρός των μετεωριτών του Άρη που συλλέγει η NASA από την Ανταρκτική.
Οι επιστήμονες της NASA δεν είναι οι πρώτοι που βρήκαν μετεωρίτες στις πολικές περιοχές της Γης. Ήδη από τον 9ο αιώνα, οι άνθρωποι στις βόρειες πολικές περιοχές χρησιμοποίησαν σίδηρο από μετεωρίτες για εργαλεία και κυνήγι όπλων. Το σίδερο μετεωρίτη ανταλλάχθηκε από ομάδα σε ομάδα σε μεγάλες αποστάσεις. Αλλά για τη NASA, το κυνήγι μετεωριτών επικεντρώνεται στην Ανταρκτική.
Στην Ανταρκτική, οι ψυχρές θερμοκρασίες διατηρούν τους μετεωρίτες για μεγάλο χρονικό διάστημα, γεγονός που τους καθιστά πολύτιμα αντικείμενα στην προσπάθεια κατανόησης του Άρη. Οι μετεωρίτες τείνουν να συσσωρεύονται σε μέρη όπου ο ερπυστικός παγετώδης πάγος τους μετακινεί. Όταν ο πάγος συναντά ένα εμπόδιο βράχου, οι μετεωρίτες εναποτίθενται εκεί, καθιστώντας τους ευκολότερους να βρεθούν. Οι μετεωρίτες που έφτασαν πρόσφατα εντοπίζονται επίσης εύκολα στην επιφάνεια του πάγου της Ανταρκτικής.
Οι ΗΠΑ άρχισαν να συλλέγουν μετεωρίτες στην Ανταρκτική το 1976, και μέχρι σήμερα έχουν βρεθεί περισσότεροι από 21.000 μετεωρίτες και θραύσματα μετεωρίτη. Στην πραγματικότητα, περισσότερα από αυτά βρίσκονται στην Ανταρκτική παρά στον υπόλοιπο κόσμο. Αυτοί οι μετεωρίτες μοιράζονται στη συνέχεια με επιστήμονες σε όλο τον κόσμο.
Η συλλογή μετεωριτών στην Ανταρκτική δεν είναι μια βόλτα στο πάρκο. Είναι σωματικά εξαντλητικό και επικίνδυνο έργο. Η Ανταρκτική δεν είναι ένα εύκολο περιβάλλον για να ζεις και να εργάζεσαι, και για να επιβιώσεις απλώς χρειάζεται προγραμματισμός και ομαδική εργασία. Όμως, η επιστημονική απόδοση είναι τεράστια, γεγονός που κρατά τη NASA να επιστρέφει.
Οι μετεωρίτες από τη Σελήνη και άλλα σώματα φτάνουν επίσης στη Γη και συλλέγονται στην Ανταρκτική. Μπορούν να πουν στους επιστήμονες σημαντικά πράγματα για την εξέλιξη και το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος, την προέλευση των οργανικών χημικών ενώσεων που είναι απαραίτητες για τη ζωή και την προέλευση των ίδιων των πλανητών.
Μερικά πράγματα πρέπει να πάνε σωστά για να φτάσει ο Αρειανός μετεωρίτης στη Γη. Πρώτον, ένας μετεωρίτης πρέπει να συγκρουστεί με τον Άρη. Αυτός ο μετεωρίτης πρέπει να είναι αρκετά μεγάλος και να χτυπήσει την επιφάνεια του Άρη με αρκετή δύναμη, ότι ο βράχος από τον Άρη ωθείται από την επιφάνεια με αρκετή ταχύτητα για να ξεφύγει από τη βαρύτητα του Άρη.
Μετά από αυτό, ο μετεωρίτης πρέπει να ταξιδέψει στο διάστημα και να αποφύγει χιλιάδες άλλες μοίρες, όπως να έλκονται από έναν από τους άλλους πλανήτες, ή τον Ήλιο, από τη βαρυτική έλξη αυτών των σωμάτων. Ή να πέφτεις στα άκρα του κενού χώρου, να χαθείς για πάντα. Στη συνέχεια, εάν καταφέρει να φτάσει στη Γη και να τραβηχτεί από τη Γήινη βαρύτητα, πρέπει να είναι αρκετά μεγάλο για να επιβιώσει την είσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης.
Μέρος της επιστημονικής αξίας των μετεωριτών δεν βρίσκεται στην πηγή τους, αλλά στον χρόνο που σχηματίστηκαν. Μερικοί μετεωρίτες έχουν ταξιδέψει στο διάστημα για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα, είναι σαν ταξιδιώτες του χρόνου. Αυτοί οι αρχαίοι μετεωρίτες μπορούν να πουν στους επιστήμονες πολλά για τις συνθήκες του πρώιμου ηλιακού συστήματος.
Οι μετεωρίτες από τον Άρη λένε στους επιστήμονες μερικά πράγματα. Αφού επέζησαν της επανεισόδου στην ατμόσφαιρα της Γης, μπορούν να ενημερώσουν τους μηχανικούς για τη δυναμική ενός τέτοιου ταξιδιού και να βοηθήσουν στην ενημέρωση του σχεδιασμού των διαστημικών σκαφών. Δεδομένου ότι περιέχουν χημικές υπογραφές και στοιχεία μοναδικά για τον Άρη, μπορούν επίσης να πουν στους ειδικούς της αποστολής πράγματα σχετικά με την επιβίωση στον Άρη.
Μπορούν επίσης να παρέχουν στοιχεία για ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια στην εξερεύνηση του διαστήματος: Υπήρχε ζωή στον Άρη; Ένας Αρειανός μετεωρίτης που βρέθηκε στην έρημο της Σαχάρας το 2011 περιείχε δέκα φορές την ποσότητα νερού από άλλους μετεωρίτες του Άρη και πρόσθεσε στοιχεία στην ιδέα ότι ο Άρης ήταν κάποτε ένας υγρός κόσμος, κατάλληλος για τη ζωή.
Το πρόγραμμα της NASA για το κυνήγι μετεωριτών στην Ανταρκτική έχει γίνει ισχυρό εδώ και πολλά χρόνια, και δεν υπάρχει κανένας λόγος να σταματήσουμε να το κάνουμε, καθώς αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να βάλουμε δείγματα Άρη σε εργαστήριο. Κάθε ένα που βρίσκουν είναι σαν ένα κομμάτι του παζλ και σαν ένα παζλ, ποτέ δεν ξέρετε ποιο θα συμπληρώσει τη μεγάλη εικόνα.
