Πριν από ένα χρόνο, ερευνητές από την αποστολή IBEX - ο Διεθνής Εξερεύνηση ορίων της NASA - ανακοίνωσαν την ανακάλυψη μιας απροσδόκητης φωτεινής ζώνης ή κορδέλας εκπληκτικά υψηλών εκπομπών ενέργειας στο όριο μεταξύ του ηλιακού μας συστήματος και του διαστρικού χώρου. Τώρα, μετά από ένα χρόνο παρατηρήσεων, οι επιστήμονες έχουν δει τεράστιες αλλαγές, συμπεριλαμβανομένου ενός ασυνήθιστου κόμματος στην κορδέλα που φαίνεται να έχει «αποσυνδεθεί». Αλλαγές στην κορδέλα - «διαταραχή στη δύναμη», για να το πούμε, μαζί με μια συρρικνωμένη Ηλιοσφαίρα, μπορεί να επιτρέπει γαλαξιακές κοσμικές ακτίνες να διαρρεύσουν στο ηλιακό μας σύστημα.
«Δεν καταλάβαμε από πού προήλθε η κορδέλα», δήλωσε ο David McComas, κύριος ερευνητής του IBEX, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου. «Είναι ακόμη πιο ενοχλητικό τώρα, το να γνωρίζουμε ότι η δομή μπορεί να αλλάξει σε απίστευτα σύντομα χρονικά διαστήματα.»
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η κορδέλα σχηματίζεται από τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ του διαστρικού διαστήματος και της ηλιόσφαιρας, της προστατευτικής φυσαλίδας στην οποία βρίσκονται η Γη και άλλοι πλανήτες. Η ηλιοφάνεια διογκώνεται από τον ηλιακό άνεμο και λειτουργεί ως προστατευτική ασπίδα από γαλαξιακές κοσμικές ακτίνες που διαφορετικά θα βομβαρδίζουν τους πλανήτες και ίσως απαγορεύουν τη ζωή.
Η αλληλεπίδραση του ηλιακού ανέμου και του διαστρικού μέσου δημιουργεί ενεργητικά ουδέτερα άτομα υδρογόνου, που ονομάζονται ENAs, που απομακρύνονται από το ηλιοτρόπιο προς όλες τις κατευθύνσεις. Μερικά από αυτά τα άτομα περνούν κοντά στη Γη, όπου το IBEX καταγράφει την κατεύθυνση και την ενέργεια άφιξής τους. Καθώς το διαστημικό σκάφος περιστρέφεται αργά, οι ανιχνευτές συσσωρεύουν σταδιακά εικόνες των ENA καθώς φθάνουν από όλο τον ουρανό.
Η IBEX παράγει παγκόσμιους χάρτες της εξωτερικής περιοχής του ηλιακού μας συστήματος κάθε έξι μήνες. Από τον πρώτο χάρτη της κορδέλας, που κυκλοφόρησε πριν από ένα χρόνο, οι επιστήμονες είδαν την απροσδόκητη κορδέλα, με ένα χαρακτηριστικό κόμπο στο βόρειο τμήμα της κορδέλας, ως το πιο φωτεινό χαρακτηριστικό σε υψηλότερες ενέργειες.
Ο νέος χάρτης που μόλις κυκλοφόρησε δείχνει τη μεγάλη δομή της κορδέλας και μια άλλη έκπληξη: η διανομή άλλαξε σημαντικά. Συνολικά, η ένταση των ENA έχει μειωθεί 10% σε 15% και το hotspot έχει μειωθεί και εξαπλωθεί κατά μήκος της κορδέλας.
Ο ΜακΚόμας λέει ότι η πτώση της έντασης μεταξύ των δύο χαρτών παντός ουρανού έχει ίσως νόημα, επειδή ο Ήλιος αναδύεται μόνο από μια ασυνήθιστα μεγάλη περίοδο πολύ χαμηλής δραστηριότητας και έναν αντίστοιχα ασθενή ηλιακό άνεμο. Όσο λιγότερα είναι τα σωματίδια του ηλιακού ανέμου που έφτασαν στην ηλιόσφαιρα τα τελευταία χρόνια, σήμαινε ότι η φούσκα μπορεί να έχει συρρικνωθεί. Μια μικρότερη φυσαλίδα επιτρέπει περισσότερες γαλαξιακές κοσμικές ακτίνες να εισέλθουν στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα
«Αν έχουμε μάθει κάτι από το IBEX μέχρι στιγμής, είναι ότι τα μοντέλα που χρησιμοποιούσαμε για την αλληλεπίδραση του ηλιακού ανέμου με τον γαλαξία ήταν απλά νεκρά λάθος», δήλωσε ο McComas.
Με προηγούμενες αποστολές στο ηλιακό μας σύστημα, οι επιστήμονες μπόρεσαν να πάρουν μια λαβή στο μέσο σοκ τερματισμού, μαθαίνοντας για τον ηλιακό άνεμο και πώς συνδέεται με δομές στον ήλιο.
«Το IBEX είναι η πρώτη αποστολή που μας δίνει οριστικές πληροφορίες για το μέσο που βρίσκεται ακριβώς πέρα από την ηλιόσφαιρα», δήλωσε ο επικεφαλής των επιστημονικών επιχειρήσεων IBEX του Nathan Schwadron. «Η κορδέλα είναι δεμένη με κάποιους τρόπους για να κατευθύνει τον προσανατολισμό του τοπικού πεδίου, δίνοντάς μας περιορισμούς στο πώς το γαλαξιακό μέσο επηρεάζει ολόκληρο το σύστημα. Αυτές είναι σημαντικές πληροφορίες που μας λείπουν. "
Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι το IBEX θα συνεχίσει να λειτουργεί σε ολόκληρο τον ηλιακό κύκλο έτσι ώστε να μπορούν να παρακολουθούν τις αλλαγές στην κορδέλα καθώς η ηλιακή δραστηριότητα αναμένεται να αυξηθεί τα επόμενα χρόνια.
Η εφημερίδα, «Η εξελισσόμενη ηλιόσφαιρα: Μεγάλη κλίμακα σταθερότητας και χρονικές διακυμάνσεις που παρατηρήθηκαν από τον Interstellar Boundary Explorer», δημοσιεύθηκε στο Διαδίκτυο στις 29 Σεπτεμβρίου στο περιοδικό Geophysical Research της American Geophysical Union.
Το τηλεοπτικό βίντεο δείχνει πώς η ηλιόσφαιρα είναι μια φούσκα που περιβάλλει ολόκληρο το ηλιακό μας σύστημα και διογκώνεται από τον εξωτερικό ηλιακό άνεμο, ο οποίος σπρώχνει και εκτρέπει το υλικό από το τμήμα του γαλαξιακού μέσου μέσω του οποίου κινείται συνεχώς το ηλιακό και το ηλιακό μας σύστημα. Αυτό το κινούμενο σχέδιο ξεκινά από τον ήλιο μας και σμικρύνει γρήγορα από το ηλιακό σύστημα για να αποκαλύψει την ηλιόσφαιρα και τη σύγκρουσή του με το διαστρικό αέριο. Τα δύο διαστημόπλοια Voyager εξερευνούν αυτήν την περίοδο αλληλεπίδρασης. Πίστωση: Goddard Conceptual Image Lab / Walt Feimer
Πηγές: NASA, Southwest Research Institute
