Νεότερα ηφαίστεια, ισχυρότερες μαγνητικές καταιγίδες και μια πιο ενδιαφέρουσα ατμόσφαιρα: τρία νέα έγγραφα από δεδομένα που συγκεντρώθηκαν κατά τη διάρκεια της τρίτης πτήσης του διαστημικού σκάφους MESSENGER Mercury τον Σεπτέμβριο του περασμένου έτους παρέχουν νέες πληροφορίες για τον πλανήτη που είναι πιο κοντά στον Ήλιο μας. Τα νέα ευρήματα κάνουν τις επιστημονικές ομάδες ακόμη πιο ανήσυχες για τη μεταφορά του διαστημικού σκάφους σε τροχιά γύρω από τον Ερμή. «Κάθε φορά που συναντάμε τον Ερμή, ανακαλύπτουμε νέα φαινόμενα», δήλωσε ο κύριος ερευνητής Sean Solomon. «Μαθαίνουμε ότι ο υδράργυρος είναι ένας εξαιρετικά δυναμικός πλανήτης και υπήρξε έτσι σε όλη την ιστορία του. Μόλις ο MESSENGER εισαχθεί με ασφάλεια σε τροχιά για τον Ερμή τον επόμενο Μάρτιο, θα είμαστε σε μια καταπληκτική παράσταση. "
Η πιο κοντινή ματιά σε μερικές από τις πεδιάδες του Ερμή υποδηλώνει ότι η ηφαιστειακή δραστηριότητα του πλανήτη διήρκεσε πολύ περισσότερο από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. Από νέες εικόνες, οι ερευνητές εντόπισαν μια λεκάνη πρόσκρουσης με διάμετρο 290 χιλιομέτρων, μεταξύ των νεότερων που παρατηρήθηκαν στον πλανήτη. Με την ονομασία Rachmininoff, η περιοχή χαρακτηρίζεται από εξαιρετικά λείες, αραιά κρατήρες πεδιάδες, που σχηματίστηκαν αργότερα από την ίδια τη λεκάνη, πιθανότατα από ηφαιστειακή ροή.
«Ερμηνεύουμε αυτές τις πεδιάδες ως τις νεότερες ηφαιστειακές αποθέσεις που βρέθηκαν ακόμη στον Ερμή», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας Louise Prockter, από το Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, ένας από τους αναπληρωτές επιστήμονες του έργου του MESSENGER. «Επιπλέον, μια ακανόνιστη κατάθλιψη που περιβάλλεται από ένα διάχυτο φωτοστέφανο από φωτεινό υλικό βορειοανατολικά της λεκάνης σηματοδοτεί έναν υποψήφιο εκρηκτικό ηφαιστειακό εξαερισμό μεγαλύτερο από οποιοδήποτε προηγουμένως αναγνωρισμένο στον Ερμή.
Αυτές οι παρατηρήσεις υποδηλώνουν ότι ο ηφαιστειακός κύκλος στον πλανήτη εκτείνεται σε πολύ μεγαλύτερη διάρκεια από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως, ίσως να επεκτείνεται και στο δεύτερο μισό της ιστορίας του ηλιακού συστήματος. "
Μια κατάθλιψη στα βορειοανατολικά της λεκάνης περιβάλλεται από ένα φωτοστέφανο με φωτεινά κοιτάσματα ορυκτών, τα οποία η Prockter και η ομάδα της προτείνουν να είναι η μεγαλύτερη ηφαιστειακή διέξοδος που έχει εντοπιστεί μέχρι σήμερα στον Ερμή. Και τα δύο αυτά ευρήματα σημαίνουν ότι ο ηφαιστειακός ρυθμός συνεχίστηκε και στο δεύτερο μισό της ιστορίας του Ηλιακού μας Συστήματος.
Κατά τη διάρκεια του τρίτου fly-by, η ομάδα μπόρεσε να κάνει μετρήσεις του μαγνητικού πεδίου του Ερμή και αυτό συνέβη κατά τη διάρκεια μιας περιόδου που ο πλανήτης χτυπήθηκε από έναν ισχυρό ηλιακό άνεμο. Το μαγνητόμετρο του MESSENGER τεκμηρίωσε για πρώτη φορά τη συσσώρευση τύπου «καταιγίδας» ή «φόρτωση» μαγνητικής ενέργειας στη μαγνητική ουρά του Ερμή. Το μαγνητικό πεδίο της ουράς αυξήθηκε και μειώθηκε με παράγοντες που κυμαίνονται από δύο έως 3,5 σε πολύ σύντομες περιόδους μόλις δύο έως τριών λεπτών.
«Η ακραία φόρτωση και εκφόρτωση της ουράς που παρατηρείται στον Ερμή υποδηλώνει ότι η σχετική ένταση των καταιγίδων πρέπει να είναι πολύ μεγαλύτερη από ό, τι στη Γη», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας James A. Slavin, ένας διαστημικός φυσικός στο Goddard Space Flight Center της NASA και μέλος της Επιστημονικής Ομάδας του MESSENGER . «Ωστόσο, αυτό που είναι ακόμα πιο συναρπαστικό είναι η αντιστοιχία μεταξύ της διάρκειας των βελτιώσεων του ουρά και του χρόνου κύκλου Dungey, που περιγράφει την κυκλοφορία του πλάσματος μέσω μαγνητόσφαιρας.»
Οι καταιγίδες στη Γη τροφοδοτούνται από παρόμοιες διεργασίες - εκτός από το ότι η φόρτιση της μαγνητόσφαιρας του πλανήτη μας είναι δέκα φορές ασθενέστερη και συμβαίνει κατά τη διάρκεια μιας ολόκληρης ώρας. Ως εκ τούτου, η ομάδα είπε, οι υποβρύχιες του Ερμή πρέπει να απελευθερώνουν περισσότερη ενέργεια από τις επίγειες.
Ένα τρίτο έγγραφο ανέλυσε δεδομένα από εξειδικευμένα όργανα του διαστημικού σκάφους για να αποκτήσει μια σαφέστερη εικόνα των ουδέτερων και ιοντικών εξωσφαιρών του Ερμή. Η εξώσφαιρα του Ερμή είναι μια αδύναμη ατμόσφαιρα ατόμων και ιόντων που προέρχονται από την επιφάνεια του πλανήτη και από τον ηλιακό άνεμο. Στις νέες παρατηρήσεις ήταν αξιοσημείωτες οι διαφορές στο υψόμετρο στοιχείων όπως το μαγνήσιο, το ασβέστιο και το νάτριο πάνω από τους βόρειους και νότιους πόλους του πλανήτη. Η ομάδα είπε ότι αυτό δείχνει ότι πολλές διαδικασίες βρίσκονται σε λειτουργία και ότι μια δεδομένη διαδικασία μπορεί να επηρεάσει κάθε στοιχείο πολύ διαφορετικά
«Ένα εντυπωσιακό χαρακτηριστικό στην περιοχή της ουράς κοντά στον πλανήτη είναι η εκπομπή από ουδέτερα άτομα ασβεστίου, η οποία εμφανίζει μια ισημερινή κορυφή στην κατεύθυνση της αυγής που ήταν συνεπής τόσο στην τοποθεσία όσο και στην ένταση και στις τρεις flybys», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Ron Vervack, επίσης στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής. «Η ατμόσφαιρα του Ερμή είναι εξαιρετικά μεταβλητή λόγω της εκκεντρικής τροχιάς του Ερμή και των επιπτώσεων ενός διαρκώς μεταβαλλόμενου διαστημικού περιβάλλοντος. Το γεγονός ότι αυτή η παρατηρούμενη κατανομή ασβεστίου παρέμεινε σχετικά αμετάβλητη αποτελεί απόλυτη έκπληξη. "
Τα αποτελέσματα αναφέρονται σε τρεις δημοσιεύσεις που δημοσιεύθηκαν online στις 15 Ιουλίου 2010 στην ενότητα Science Express του ιστότοπου του περιοδικού Science.
Πηγές: EurekAlert, Science Express, ιστότοπος MESSENGER
