Έχοντας μελετήσει αμέτρητους αστεροειδείς στο διάστημα κοντά στη Γη, οι αστρονόμοι έχουν καταλάβει ότι η πλειονότητα αυτών των πετρωμάτων εμπίπτει σε μία από τις δύο κατηγορίες: S-type (γκρι) και C-type (κόκκινο). Αυτά ορίζονται από τους τύπους υλικών στις επιφάνειές τους, με τους αστεροειδείς τύπου S να αποτελούνται κυρίως από πυριτικό βράχο και αστεροειδείς τύπου C που αποτελούνται από υλικά άνθρακα.
Ωστόσο, υπάρχει επίσης αυτό που είναι γνωστό ως μπλε αστεροειδείς, που αποτελούν μόνο ένα κλάσμα όλων των γνωστών αντικειμένων της Γης (NEO). Αλλά όταν μια αστρονόμοι της διεθνούς ομάδας παρατήρησε τον μπλε αστεροειδή (3200) Phaeton κατά τη διάρκεια μιας πτήσης της Γης, εντόπισαν συμπεριφορά που ήταν πιο συνεπής με έναν μπλε κομήτη. Αν είναι αλήθεια, τότε το Phaeton είναι μια κατηγορία αντικειμένων που είναι τόσο σπάνια, είναι σχεδόν άγνωστα.
Τα ευρήματα της ομάδας παρουσιάστηκαν στο 50ου ετήσια συνάντηση του τμήματος της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας για την Πλανητική Επιστήμη, η οποία πραγματοποιείται αυτήν την εβδομάδα (21 Οκτωβρίου έως 26 Οκτωβρίου) στο Νόξβιλ του Τενεσί. Η παρουσίαση, με τίτλο «Φυσικός χαρακτηρισμός του (3200) Φαέθων: Στόχος της αποστολής DESTINY +», καθοδηγείται από τον Θεόδωρο Καρέτα του Σεληνιακού και Πλανητικού Εργαστηρίου (LPL).
Όπως ανέφεραν κατά τη διάρκεια της παρουσίασης, η ομάδα ανέλυσε δεδομένα από το Υπέρυθρο Τηλεσκόπιο της NASA (που βρίσκεται στην κορυφή Mauna Kea στη Χαβάη) και το τηλεσκόπιο Tillinghast του Αστεροφυσικού Αστεροσκοπικού Smithsonian, το οποίο βρίσκεται στο Mount Hopkins της Αριζόνα. Αυτό που βρήκαν ήταν ότι η εμφάνιση και η συμπεριφορά του Phaeton δείχνουν ότι έχει τα χαρακτηριστικά ενός αστεροειδούς και ενός κομήτη.
Για παράδειγμα, όπως όλοι οι αστεροειδείς, το Phaeton είναι γνωστό ότι αντανακλά περισσότερο φως στο μπλε μέρος του φάσματος από άλλες κατηγορίες (εξ ου και το όνομα). Ωστόσο, το Phaeton ξεχωρίζει με το να είναι ένα από τα πιο μπλε και έχει το ίδιο χρώμα σε όλη την επιφάνειά του. Αυτό είναι μια ένδειξη ότι μπορεί πρόσφατα να έχει θερμανθεί ομοιόμορφα από τον Ήλιο.
«Είναι ενδιαφέρον ότι βρήκαμε το Phaethon να είναι ακόμα πιο σκοτεινό από ό, τι είχε παρατηρηθεί προηγουμένως, περίπου το ήμισυ τόσο αντανακλαστικό όσο ο Pallas», είπε η Kareta. "Αυτό καθιστά πιο δύσκολο να πούμε πώς σχετίζονται ο Φαέθων και ο Παλλάς."
Η τροχιά του είναι επίσης μία από τις πολύ εκκεντρικές, λαμβάνοντας τόσο κοντά στον Ήλιο που φτάνει σε θερμοκρασίες έως περίπου 800 ° C (1500 ° F). Ομοίως, φαίνεται σαν ένας αστεροειδής στον ουρανό (ως μια μικρή κουκκίδα έναντι ενός θολό κηλίδας), αλλά επίσης απελευθερώνει μια μικρή ουρά σκόνης όταν πλησιάζει στον ήλιο. Αυτό αποτελεί ένδειξη ότι η σύνθεση του Phaeton περιλαμβάνει πτητικά στοιχεία (όπως νερό, διοξείδιο του άνθρακα, μεθάνιο, αμμωνία κ.λπ.) που εξαχνώνουν καθώς θερμαίνεται.
Τέλος, το Phaeton θεωρείται ότι είναι το «μητρικό σώμα» του ετήσιου ντους μετεωριτών Geminid λόγω του τρόπου με τον οποίο η τροχιά του είναι παρόμοια με εκείνη των μετεωριτών Geminid. Πριν από την ανακάλυψη του Phaeton το 1983, οι επιστήμονες πίστευαν ότι όλα τα μετεωρίτη οφείλονταν σε ενεργούς κομήτες. Όπως εξήγησε η Καρέτα:
«Εκείνη την εποχή, η υπόθεση ήταν ότι ο Phaethon πιθανότατα ήταν ένας νεκρός, καμένος κομήτης, αλλά οι κομήτες έχουν συνήθως κόκκινο χρώμα και όχι μπλε. Έτσι, παρόλο που η εξαιρετικά εκκεντρική τροχιά του Phaeton πρέπει να φωνάζει «νεκρός κομήτης», είναι δύσκολο να πούμε αν το Phaethon μοιάζει περισσότερο με έναν αστεροειδή ή περισσότερο σαν έναν νεκρό κομήτη. »
Αυτό το είδος δραστηριότητας έχει παρατηρηθεί μόνο δύο φορές στην ιστορία των αστρονομικών παρατηρήσεων, με τον Phaeton και ένα παρόμοιο αντικείμενο που αψηφά την ταξινόμηση είτε ως αστεροειδής είτε ως κομήτης. Για αυτούς τους λόγους, η ερευνητική ομάδα θεωρεί ότι το Phaeton μπορεί να σχετίζεται ή να έχει αποκοπεί από το (2) Pallas, ένα από τα μεγαλύτερα αντικείμενα στον Κύριο Ιστό Ζώνης (και επίσης έναν μπλε αστεροειδή).
Επί του παρόντος, η ομάδα διεξάγει παρατηρήσεις του 2005 UD, ενός άλλου μικρού μπλε αστεροειδούς που μπορεί να σχετίζεται με το Phaethon. Καθορίζοντας εάν και ο Phaethon μοιράζονται τις ίδιες ιδιότητες, θα αποκτήσουν πολύτιμη εικόνα για το ποια είναι η πραγματική φύση αυτού του κομήτη / αστεροειδούς. Επιπλέον, η μελέτη μπορεί να έχει επιπτώσεις σε μελλοντικές αποστολές αστεροειδών, όπως το επίδειξη τεχνολογίας DESTINY + της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Εξερεύνησης Αεροδιαστημικής (JAXA).
Αυτή η αποστολή, η οποία αντιπροσωπεύει την επίδειξη και το πείραμα της διαστημικής τεχνολογίας για το Διεθνές φωνητικό πρόγραμμα, Phaethon fLyby με επαναχρησιμοποιήσιμο ανιχνευτή, έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιήσει μια πτήση με διάφορα NEOS, συμπεριλαμβανομένου του Phaeton, μετά την έναρξη του το 2022. Ο σκοπός αυτής της αποστολής θα είναι η διερεύνηση της προέλευσης και τη φύση των κοσμικών σκονών, που αποτελούν βασικές πηγές οργανικών ενώσεων στη Γη - και επομένως εγγενή στη ζωή.
Επιπλέον, ο διαδηλωτής θα παρατηρήσει τη σκόνη από το Phaeton και θα χαρτογραφήσει την επιφάνειά του για να κατανοήσει καλύτερα τους μηχανισμούς πίσω από την εκτόξευση σκόνης. Από αυτή την άποψη, αυτή η αποστολή θα μπορούσε να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα τις διαφορές μεταξύ κομητών και αστεροειδών. Επιπλέον, το εξαιρετικά μοναδικό αντικείμενο που θα μελετήσει θα μπορούσε να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα την προέλευση της ζωής στο Ηλιακό μας Σύστημα.
Η εργασία χρηματοδοτήθηκε από την επιχορήγηση του προγράμματος NASA Near-Earth Object Observation Program (NEOO). Εκτός από τον Karten, η ομάδα περιελάμβανε πολλά μέλη του LPL, το διαστημικό κέντρο NASA Johnson, το ερευνητικό κέντρο πλανητικής εξερεύνησης στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας Chiba και το Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης (PSI).
