Ποια είναι η αξία για την εξωπλανήτη της επιστήμης της κοσκίνισμα μέσω παλιών αστρονομικών παρατηρήσεων; Αρκετά, όπως δείχνει μια πρόσφατη ανακάλυψη από το Carnegie Institution for Science. Ένα φάσμα γυάλινων πλακών ενός κοντινού μοναχικού λευκού νάνου γνωστού ως Van Maanen's Star δείχνει στοιχεία από βραχώδη συντρίμμια που χτυπούν το σύστημα, δημιουργώντας μια κατάσταση που αναγνωρίστηκε πρόσφατα ως «μολυσμένος λευκός νάνος».
Αρχικά, ας βάλουμε το ρεκόρ ευθεία. Αυτό δεν είναι, όπως έχουν αναφερθεί από πολλά νέα, μια νέα ανακάλυψη εξωπλανήτη από μόνη της… ή ακόμη και μια παλιά προ-ανακάλυψη ενός γνωστού κόσμου. Οι αστρονόμοι δεν έχουν ακόμη πιάσει έναν καλόπιστο εξωπλανήτη σε τροχιά γύρω από το αστέρι του Van Maanen. Αλλά προφανώς, κάτι ενδιαφέρον συμβαίνει στο σύστημα που αξίζει στενότερου ελέγχου.
Η ανακάλυψη: όλα ξεκίνησαν όταν ο αστρονόμος Jay Farihi του University College London ζήτησε πρώιμες παρατηρήσεις για το αστέρι από το Carnegie Institute. Χρονολογείται από το 1917, η πινακίδα δείχνει το φάσμα του αστέρα που μοιάζει με γραμμικό κώδικα. Ο αστρονόμος Walter Adams κατέγραψε την εικόνα από το παρατηρητήριο του Mount Wilson, σημειώνοντας στο μανίκι ότι το «συνηθισμένο» αστέρι (το αστέρι του Van Maanen δεν ταυτοποιήθηκε ως λευκός νάνος μέχρι το 1923) ήταν ίσως λίγο πιο ζεστό από τον δικό μας Ήλιο.
Αλλά για το εκπαιδευμένο μάτι του Farihi, κάτι συνέβη με το αστέρι του Van Maanen. Συγκεκριμένα, ήταν η παρουσία του τρίτου συνόλου γραμμών απορρόφησης μεταξύ του τυπικού ζεύγους που έδειξε στοιχεία ασβεστίου, μαγνησίου και σιδήρου - υλικά που θα έπρεπε να έχουν από καιρό βυθιστεί στον πυκνό πυρήνα του εκφυλισμένου άστρου. Κατά κάποιο τρόπο, αυτά τα βαριά - θυμηθείτε, για έναν αστρονόμο, ο περιοδικός πίνακας αποτελείται από υδρογόνο, ήλιο και "μέταλλα" - αναπληρώθηκαν από ψηλά.
«Η απροσδόκητη συνειδητοποίηση ότι αυτή η πινακίδα του 1917 από το αρχείο μας περιέχει τις πρώτες καταγεγραμμένες ενδείξεις για μολυσμένο σύστημα λευκού νάνου είναι απίστευτη», λέει ο διευθυντής του Παρατηρητηρίου Carnegie John Mulchaey σε πρόσφατο δελτίο τύπου. «Και το γεγονός ότι δημιουργήθηκε από έναν τόσο εξέχοντα αστρονόμο στην ιστορία μας, όπως ο Walter Adams ενισχύει τον ενθουσιασμό».
Το ίδιο το γεγονός ότι αυτό το κρίσιμο κομμάτι αποδείξεων καθόταν σε ένα πιάτο κλειδωμένο σε ένα θησαυροφυλάκιο για μια δεκαετία είναι εκπληκτικό. Γνωρίζουμε τώρα ότι οι βραχώδεις δακτύλιοι συντριμμιών γύρω από λευκούς νάνους μπορούν να δημιουργήσουν αυτό που είναι γνωστό ως μολυσμένοι λευκοί νάνοι. Και όπου υπάρχουν συντρίμμια, υπάρχουν συχνά πλανήτες. Καθώς οι νεότεροι κυνηγοί εξωπλανητών, όπως οι TESS, JWST, WFIRST, LSST και οι Gemini Planet Imager, αρχίζουν να καθαρίζουν τους ουρανούς, δεν θα εκπλαγούμε καθόλου αν το Star του Van Maanen αποδείχθηκε ότι είχε πλανήτες.
Το Carnegie Institute διατηρεί μια συλλογή από 250.000 γυάλινες πλάκες που λαμβάνονται από τα παρατηρητήρια Las Campanas, Mount Wilson και Palomar που χρονολογούνται εδώ και έναν αιώνα. Αυτά τα αστρικά φάσματα εξετάστηκαν προσεκτικά από το «Mk-1 eyeball» και επέτρεψαν στους πρώτους αστρονόμους όπως η Annie Jump Cannon και η Henrietta Swan Leavitt να κατηγοριοποιήσουν τα αστέρια ανά χρώμα και θερμοκρασία και να προσδιορίσουν τυπικά κεριά απόστασης γνωστά ως μεταβλητές Cepheid. Και οι δύο έννοιες εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται από τους αστρονόμους σήμερα.
Βρίσκοντας το αστέρι του Van Maanen
Βρίσκεται 14 έτη φωτός μακριά, η υψηλή σωστή κίνηση του αστεριού του Van Maanen σημείωσε για πρώτη φορά ο Adriaan Van Maanen το 1917, την ίδια χρονιά που κατασκευάστηκε η πλάκα. Μια υψηλή σωστή κίνηση υποδηλώνει ότι ένα αστέρι βρίσκεται κοντά στην ηλιακή μας γειτονιά. Το Van Maanen's Star είναι ο τρίτος λευκός νάνος που ανακαλύφθηκε (μετά τον Sirius B και 40 Eridani B) και ο τρίτος πιο κοντά στον Ήλιο μας (μετά τον Sirius B και τον Procyon B). Το Van Maanen's Star κατέχει επίσης τη διάκριση ότι είναι ο πιο κοντός μοναχικός λευκός νάνος στο ηλιακό μας σύστημα.
Βρίσκεται στον αστερισμό Ιχθείς, το Van Maanen's Star λάμπει σε μέγεθος +12.4. Δημιούργησε επίσης τη βολική λίστα λευκών νάνων για τηλεσκόπια πίσω αυλής.
Πολλοί ψευδείς συναγερμοί για αξιώσεις εξωπλανητών που έχουν υποβληθεί αξιώσεις είναι στην ιστορία των 20ου αστρονομία του αιώνα. Ένας από τους πιο διαβόητους ήταν οι ισχυρισμοί ενός πλανήτη σε τροχιά γύρω από το αστέρι του Μπάρναρντ, προδομένος από υποτιθέμενες ταλαντώσεις που εντοπίστηκαν στην υψηλή του σωστή κίνηση. Ο πρώτος αληθινός σύγχρονος εξωπλανήτης ήταν στην πραγματικότητα ένα τρίο που ανακαλύφθηκε σε τροχιά γύρω από το pulsar PSR B1257 + 12 το 1994. Κατά ειρωνικό τρόπο, αν και ο αριθμός του εξωπλανήτη βρίσκεται τώρα στο 2108 και μετράει, δεν έχουν εντοπιστεί γνωστοί κόσμοι γύρω από το αστέρι του Barnard.
Τι άλλα μελλοντικά μυστικά κατέχουν αυτές οι παλιές γυάλινες πλάκες; «Έχουμε έναν τόνο ιστορίας στο υπόγειό μας», λέει ο Mulchaey στο δελτίο τύπου αυτού του μήνα. "Ποιος ξέρει τι άλλα ευρήματα θα μπορούσαμε να ανακαλύψουμε στο μέλλον;"
